旅行者號已經遠去，40多年過去了，為何不進行新的星際探測了？

好奇心促使人類養成了挖掘秘密的好習慣，而宇宙間最大的秘密就隱藏在那遙遠的深空之中。

人類對於探索宇宙深空充滿了期待，但若要付諸於行動，卻又頗為困難，上一次，人類以太陽系外作為目標發射探測器還是40多年以前的事情了，那一次的探測計劃被冠名為「偉大航道」，而執行這一計劃的就是著名的旅行者號。

1977年，NASA先後以太陽系外作為目標發射了兩個宇宙探測器，分別為旅行者1號和旅行者2號，作為人類歷史上第一批去往太陽系外的宇宙探測器，它們自然與其它的太空飛行器有著明顯的區別。太空飛行器在太空中運行和工作是需要能量的，而在太空中獲取能量並不是一件困難的事情，因為太空中有太陽。在宇宙中，一般的太空飛行器不僅可以收集太陽能量來為自身供能，甚至於可以直接利用太陽進行移動。

宇宙是幾近真空的，在這裡沒有包括空氣在內的任何物質可以阻擋光子的移動，所以太空飛行器只需要豎起太陽光帆，就可以在太陽光子不斷撞擊光帆的過程中獲得動量的累加，從而獲得加速度。

當然了，旅行者號並不能這樣做，因為它們的目標是太陽系之外，這也就註定了它們將會離太陽越來越遠，所以它們需要自帶乾糧。旅行者號的「乾糧」就是小型核反應堆，利用核反應從鈽元素的衰變中獲得能量，當然這些能量並不是用來加速的，而是用來維持設備的耗能以及對探測器角度和方向進行微調。作為人類歷史上第一批離開太陽系的傢伙，自然是要帶上一些有趣的東西的，於是兩張向外星人介紹地球的鍍金銅製唱片就被裝上了飛船，唱片內包括萬象，甚至於有著以廣東話、閩南話以及客家話錄製的問候語，這張唱片就被稱之為「地球之音」。

現在旅行者一號已經到達了距離地球220億公裡的遠方，與40多年前相比，現在的航天技術已經有了不小的發展，為什麼不繼續發射新的星際探測器了？

其實，當年發射旅行者探測器也是臨時決定的。無論是現在，還是40多年前，人類其實都不具備進行深空探測的能力，發射旅行者是起於一個機緣。在世紀70年代，科學家通過觀測發現，太陽系的四顆巨行星，木星、土星、天王星和海王星正在向太陽系的一側靠攏，這種機會每176年才會出現一次，這就使得向太陽系外發射探測器成為了可能。

要擺脫一個引力場的束縛，就必須要達到一定的初始速度，比如要擺脫地球引力的束縛去探索其它行星，就必須要達到第二宇宙速度，也就是11.2km/s，而要擺脫太陽引力，讓太空飛行器飛往太陽系之外，就必須要達到第三宇宙速度，也就是16.7km/s，而人類顯然是辦不到的。

雖然人類無法直接讓太空飛行器實現16.7km/s的初始速度，但利用四顆巨行星的引力彈弓效應進行加速，就使得飛出太陽系有了可能。

何為引力彈弓效應呢？我儘量用一種便於理解的方式加以解釋。引力彈弓效應與彈性碰撞同理，何為彈性碰撞？如果我們向迎面駛來的汽車扔石頭，那麼石頭在與汽車撞擊之前和撞擊之後的相對速度是相等的。

舉例，石頭飛行速度為1m/s，汽車行駛速度為10m/s，撞擊之前，石頭與汽車相對運動，相互靠近的速度為11m/s，這就是它們的相對速度。當石頭與汽車撞擊之後，相對速度仍然與撞擊之前相同為11m/s，但撞擊之後的石頭和汽車是向同一個方向運動的，由於汽車的速度為10m/s，所以兩者的相對速度要想達到11m/s，那麼石頭的運動速度就得是21m/s。所以我們在向汽車扔石頭的時候，石頭的飛行速度並不快，但和汽車發生碰撞之後，飛回來的速度就很快了，可以把我們打得頭破血流。

引力彈弓效應與彈性碰撞的原理基本相同，不同的是引力彈弓效應並沒有發生真實的碰撞，而是利用了天體的引力效應。

以旅行者二號為例，它在進入木星引力範圍之前的速度大概只有10km/s，在利用木星的引力彈弓效應加速之後，離開木星時的速度已經達到了35km/s，可見，如果探測器接連利用四大巨行星的引力彈弓效應進行加速，那麼所能達到的速度不可小覷。

正是在這樣的背景之下，旅行者一號和二號相繼出發了，而要再等一次這樣的機遇，那就是176年以後的事情了，所以在那之後，人類並沒有發射以深空探測為目的的宇宙探測器。至於2006年發射的新視野號，目的是為了探索柯伊伯帶。

選擇在1977年發射旅行者號，除去為利用四大巨行星的引力彈弓效應之外，還有一個原因，就是可以一次性實現對四大行星的探測。

不過在實際的探測過程中，由於旅行者一號對土星的衛星土衛六進行了計劃外的探測，所以在土衛六引力的影響下，飛行軌跡發生了變化，並沒有完成後續的探測，所以唯一對四大巨行星完成探測的只有旅行者二號。旅行者號是人類歷史上唯一一次以太陽系外為目標發射探測器，但本質上這仍不能算是一次真正的星際探測，因為這次探測並沒有具體的目標，我們也沒有能力為旅行者設定這樣的目標，甚至於在不久的未來，隨著電力的耗盡，我們也將失去與旅行者的一切聯繫，它們將真正成為宇宙中漫無目的的旅行者，至於所攜帶的唱片能否獲得播放的機會，只能寄希望於縹緲無邊的機緣了。