其實美國早在1958年，就已經成功發射了美國第一顆人造地球衛星——探險者1號，不過，真正被人們熟知的，卻是「旅行者」系列，特別是旅行者1號，作為離開地球最遠的探測器，42年來為人類帶來了無數的驚喜，如今，它已經飛出了太陽系，朝著銀河系的中心出發，大約2025年，旅行者1號將因為能源耗盡，徹底與地球失去聯繫。
那麼，為何42年過去了，NASA都沒有再次向太空中發射星際飛船呢？先來讓我們看一下星際探測器的基本概念。目前，人類發射的探測器主要是行星和行星際探測器，作用分別為探測太陽系之內的各大行星，和行星際空間。
自從1957年人類歷史上第一顆人造衛星升空，人類就開始對太空進行探測了，至今已經發射了120多個探測器，人類對於太空，特別是太陽系的了解，很多都源自於這些探測器為我們採集的寶貴信息，特別是火星，成為了人類探測最多的行星之一。
其實，在旅行者1號之後，人類也不是沒有發射過星際飛船。在2006年，NASA發射了「新地平線」號探測器，它的任務除了探測冥王星之外，還有一個重要的任務就是深入勘測柯伊伯帶，同時探尋奧爾特星雲，並且飛出太陽系。
不過，因為人類的科技水平有限，無論是旅行者1號，還是新地平線號，其實從本質上講，都不算是星際探測器，它們與我們上文中提到的行星和行星際探測器一樣，只不過它們的飛行軌道更遠，而且配備的能源時間更長。
同時，因為飛出太陽系之後，它們並沒有一個明確的目的地，特別是當能源耗盡，電力關閉的那一刻，它們就變成了一個人造天體在太空中飄浮，如果遇到引力非常大的天體，就會被吸引，同樣，如果遇到小行星、隕石等天體發生碰撞，也會被毀掉。
其實，人類是非常迫切想要發射真正的星際探測器，特別是上世紀90年代，第一顆系外行星被發現，多年來人類在太空望遠鏡的幫助下，在太空中找到了很多的行星，其中不乏處於宜居帶中的「超級地球」，不過，因為距離的關係，我們想要看清楚上面非常困難，唯一可以辦到的，就是發射星際探測器，可這對於現階段的人類來說，並不容易。
最關鍵的原因還是速度問題，宇宙是非常浩瀚的，即使距離太陽系最近的恆星——比鄰星，距離我們也有4.2光年，按照人類目前探測器的最快飛行速度，也需要將近8萬年的時間才可以抵達，所以，我們必須無限接近光速才可以。
目前，NASA方面表示已經研發出了光速10%的星際探測器，不過，即使按照這個速度前進，抵達比鄰星也需要30年左右的時間，人類的壽命只有百年，探索比鄰星，就需要2代人交接，所以，人類想要早日找到系外生命，真的很難。