據國外媒體報導，科學家發現，一顆距離地球170光年的白矮星可能含有某些形成生命的基礎物質。這顆白矮星位於牧夫座，其大氣層中富含碳和氮，甚至有水的成分。研究者稱，這顆白矮星擁有的行星系統很可能與我們所處的太陽系十分相似，意味著生命形成的某些條件其實並不像以往認為的那麼罕有。
▲科學家發現，一顆距離地球170光年的白矮星可能含有某些形成生命的基礎物質。研究者用凱克望遠鏡在2008年和2014年對這顆恆星進行了觀察，哈勃太空望遠鏡也在2014年對其進行了觀測。
▲這顆白矮星位於牧夫座，其大氣層中富含碳和氮，甚至有水的成分。
該研究由美國加州大學洛杉磯分校的科學家主持，所關注的這顆白矮星被稱為「WD 1425+540」。研究者用凱克望遠鏡在2008年和2014年對這顆恆星進行了觀察，哈勃太空望遠鏡也在2014年對其進行了觀測。之後，研究者用光譜儀分析了該恆星大氣層的化學組成。
研究人員發現，圍繞這顆白矮星運行的一顆微型行星（minor planet）發生過軌道的改變。這一天體的質量是哈雷彗星的10萬倍以上，但所含水量只是後者的兩倍。研究團隊稱，該微型行星的軌道變化可能是系統中另一顆行星的引力作用引起的。
由於太靠近白矮星，這顆微型行星被強大的引力場「撕得粉碎」，變成了一堆氣體和塵埃。隨後，這些殘餘物質進入了白矮星附近軌道——就像環繞土星的土星環——並最終融入了白矮星的大氣層。
正是這些殘餘物質將構築生命的基礎物質帶入了白矮星大氣層。研究人員發現了碳、氮、氧和氫元素。「我們知道，氮是一種非常重要的生命元素，」論文第一作者、歐洲南方天文臺的許偲藝博士說，「這個獨特的天體具有相當豐富的氮，比太陽系中已知的任何天體都要豐富得多。」
論文共同作者、加州大學洛杉磯分校的天文學教授班傑明·澤克曼（Benjamin Zuckerman）說：「這些發現表明，生命形成的一些重要前提條件在宇宙中是很普遍的。」
研究者稱，這一系列事件可能發生在10萬年前。據估計，該微型行星有大約30%的質量由水和其他冰晶組成，其餘70%為巖石物質。這或許是天文學家在太陽系以外發現的第一顆類似柯伊伯帶（太陽系邊緣主要由小天體組成的圓盤狀區域）天體的微型行星。
柯伊伯帶距離太陽大約40~50天文單位（最初以地日距離定義，現在將天文單位固定為149，597，870，700米），被認為是太陽系行星形成時激烈碰撞留下的遺蹟。據估計，柯伊伯帶中具有33000個直徑超過60米的天體，包括3顆矮行星。儘管現在看起來相對平靜和穩定，但對於未來將到那裡探測的新視野號來說，柯伊伯帶很可能充滿了危險，包括各種看不見的碎屑和或大或小的巖石。
據介紹，這也是天文學家第一次在白矮星大氣層中發現氮元素，而富含水冰的巖石星體撞向恆星的情況也非常罕見。白矮星被認為是中、低質量恆星演化階段的最終產物，具有極強的引力。白矮星大氣層中的元素在引力作用下會沉到恆星內核中，無法被望遠鏡觀測到。
「如果其他恆星周圍存在的類似柯伊伯帶天體也含有水，就像我們現在看到的，那麼巖石行星形成時就無需一開始就具有『生命配方』，」許偲藝說，「我們可以看到，在太陽系以外的這個行星系統中，存在著富含水、氮和碳的微型行星，就類似太陽系中的柯伊伯帶。如果地球上的水、氮和碳來自這類天體的撞擊，那其他行星系統中的巖石行星也就很可能通過這種方式獲得水、氮和碳。」
研究者稱，考慮到與這顆白矮星的距離太近，該區域內的巖石行星很可能十分乾旱。「我們想知道，其他行星系統中是否也存在著蘊含大量水的柯伊伯帶，這些水或許能補充給那些乾旱的行星，」論文共同作者、加州大學洛杉磯分校地球化學和宇宙化學教授愛德華·揚（Edward Young）說，「我們的研究顯示，這是很有可能的。」
當然，宇宙中是否普遍存在生命還是一個未解之謎。首先，你需要找到一顆體積、質量跟地球差不多的行星，並且它與恆星之間要有比較合適的距離。然而截至目前，我們還沒發現這樣的行星。（任天）