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在我國古代，天文星官根據日月運行規律、人民的生活習慣將一天的時間劃分為十二個時辰，正好對應著十二個生肖，分別是子時、丑時、寅時、卯時、辰時、巳時、午時、未時、申時、酉時、戌時、亥時十二個時段，每一個時辰對應現在的時間是2個小時，所以一天二十四小時被分成了十二個等份。
比如從午夜子時開始，子時是午夜的23點至次日凌晨1點，亥時是晚上的21-23點，其它的以此類推就明白了時間區間的劃分。有的同學想問，為什麼古代人能夠把一天均分為12個時辰呢？其實，在古代社會中，人們的智慧不比現代人低，古代有著眾多的計時工具，比如日晷。
日晷是利用太陽照射產生的影子來計時的，由於太陽的東升西落，所以影子的方向也會變化，早晨時段，影子在西面，傍晚時候，影子在東面，影子在盤面上正好划過了半圈。然而，日晷只能用于晴天，在陰雨天氣用不了。所以，古人還有其它的計時工具。
水鍾是古代使用較為廣泛的計時工具，水鍾是利用水滴均勻滴漏的原理，每一滴用時都是均等的，人們事先準備好一天能夠剛好滴完的水放入水鍾中，觀察水鍾中的刻針指示的數字來計時時間。除此之外，還有火鬧鐘，是用燃香計時的辦法，一個大一點的盤香可以燃燒幾個月的時間，在盤香的特定位置上系銅鈴，燃燒到這個位置時，銅鈴掉落砸到下面的金屬盤中，會發出清脆的聲響，提醒人們時間。
所以，古人是先把一天的時間劃成多個等份，然後才有了這些精妙的計時工具，古人對時間的觀念來自於對天象的觀察，比如恆星的運動、月亮的圓缺、太陽周期性的東升西落，這些都是永不停息的運動過程，古人從這些周期性的運動過程中得到了啟發，創造了時間觀念。
有了時間觀念，把一天劃分為多個小份，這些都是必然的事情，在我國古代，代表「時間的一小份」的名詞有很多，比如須臾、羅豫、彈指、瞬頃、剎那等，一個須臾大概是48分鐘左右，所以古代的一天有30個須臾，一個羅豫是2分24秒，一個彈指是7.2秒、一個瞬頃是0.36秒、一個剎那是0.018秒。
而到了現代，由於科學的發展，人們賦予了時間科學的意義，人們明白了一天的真正含義，即地球自轉一周的時間，一年就是地球公轉一周的時間。但由於地球自轉的周期是23小時56分4秒，當地球自轉完一圈，同時它也圍繞著太陽公轉了1/365圈，這樣就會使得原本該對準太陽的地方沒有對準，所以需要用3分56秒來彌補這個差異，這也就是現代恆星日與太陽日的差別，在日常生活中，我們使用的是太陽日，即一天24小時整。
得益於科學的進步，現代人制定了嚴格的二十四小時制，還劃分了不同的時區。現代人類已不再像古人那樣，只把時間當作是一種簡單的規律，而是開始追尋時間的物理意義，探尋時間的本質。
文/科學船塢