我們看古代小說，聽評書的時候，常常會聽到皇帝給權臣加「九錫」，而被加「九錫」的大臣最後也往往會篡權奪位，成為新的皇帝。那麼，這個「九錫」到底是什麼東西，它有什麼作用呢，權臣為什麼都喜歡加「九錫」呢？
一、何為「九錫」
「九錫」到底是什麼？其實，「錫」是個通假字，通「賜」字，「九錫」就是「九賜」，是古代天子賜給諸侯、大臣的九種器物，是一種最高的禮遇。
但在最初，「九錫」並不指器物。據《周禮·春官·典命》和《禮記·王制》記載，「九錫」是官爵的九個等級，「上公九命」，為最高等級。
後來九錫逐漸和器物掛鈎，《公羊春秋傳·莊公元年》記載：「錫者何？賜也；命者何？加我服也。」 漢代的何休註解說:「禮有九錫：一曰車馬，二曰衣服，三曰樂器，四曰朱戶，五曰納陛，六曰虎賁，七曰弓矢，八曰斧鉞，九曰秬鬯。」
《漢書·武帝紀》記載：「 元朔元年，冬十一月……有司奏議曰：古者，諸侯貢士，壹適謂之好德，再適謂之賢賢，三適謂之有功，乃加九錫。」顏師古在注釋裡引用應劭的話，以「車馬、衣服、樂器、朱戶、納陛、虎賁百人、斧鉞、弓矢、秬鬯」為九錫。
《後漢書·袁紹傳》注引用緯書《禮·含文嘉》說：「九錫一曰車馬，二曰衣服，三曰樂縣，四曰朱戶，五曰納陛，六曰虎賁之士百人，七曰斧鉞，八曰弓矢，九曰秬鬯。」
車馬不是一般的馬車，而是指金車大輅和兵車戎輅，同時包括玄牡二駟，就是黑馬八匹。按照「周禮」，其德可行者賜以車馬。
衣服是指袞冕之服，加上配套的赤舄（鞋）一雙。依照「周禮」， 能安民者賜之。
樂縣（即樂懸），指定音、校音器具。依照「周禮」，使民和樂者賜之。
朱戶，指紅漆大門。依照「周禮」， 民眾多者賜之。
納陛有兩種說法，一是登殿時特鑿的陛級，使登升者不露身，就像現代的貴賓專用通道；二是階高較矮的木階梯，使登階別太陡。依照「周禮」，能進善者賜以納陛。
虎賁是指守門之軍虎賁衛士，人數若干，有人說是三百人；也指虎賁衛士所執的武器，如戟、鎩之類的。依照「周禮」，能退惡者賜虎賁。
弓矢包括彤弓矢百，玄弓矢千，是指特製的紅、黑色的專用弓箭。依照「周禮」，能徵不義者賜之。
斧鉞（有時是黃鉞），象徵權力的斧頭，依照「周禮」，能誅有罪者賜之。
秬鬯，指供祭禮用的香酒，以稀見的黑黍和鬱金草釀成。依照「周禮」，孝道備者賜之。
二、接受過「九錫」的名人
春秋時期，齊桓公在葵丘會盟諸侯，周天子賜給他弓矢和車馬；晉文公擊敗楚國後，周天子賜給他弓矢、車馬、秬鬯、珪瓚。這種賞賜，表示的是周天子對他們霸主身份的認可，意味著他們可以代表天子徵討不服。
但這不是完整的「九錫」，歷史上第一個接受完整「九錫」的人是王莽。
《漢書·王莽傳》記載，元始五年（公元5年），公卿大夫、博士、議郎、列侯張純等九百多人請賜王莽九錫。他們上奏說：「故宗臣有九命上公之尊，則有九錫登等之寵。」五月，太皇太后臨於前殿，親賜王莽九錫。
王莽所受各項賜品為：「綠韍袞冕衣裳，瑒琫瑒珌，句履，鸞路乘馬，龍旗九旒，皮弁素積，戎路乘馬，彤弓矢，盧弓矢，左建朱鉞，右建金戚，甲冑一具，秬鬯二卣，圭瓚二，九命青玉圭二，朱戶納陛。署宗官、祝官、卜官、史官，虎賁三百人，家令丞各一人，宗、祝、卜、史官皆置嗇夫，佐安漢公。在中府外第，虎賁為門衛，當出入者傅籍。自四輔、三公有事府第，皆用傳。以楚王邸為安漢公第，大繕治，通周衛。祖禰廟及寢皆為朱戶納陛。」
具體內容很複雜，大體依照《禮·含文嘉》所記載的（包括佩刀、玉飾、色履）、車馬、弓矢、斧鉞、秬鬯、朱戶、納陛、虎賁三百人等，但也有所不同，比如「樂縣」換成了「珪瓚」（古代的玉柄酒器）。
接受「九錫」後，王莽最終廢漢室建立了新朝。從此，「九錫」成為了權臣篡位的先聲。
第二個接受「九錫」的是曹操。漢獻帝建安末年，曹操為魏王受九錫，順序全依《禮·含文嘉》，但加了珪瓚，嚴格算起來是十件，但他把珪瓚算作秬鬯的副品，就是說酒杯和酒算作一件，所以仍是九錫。
曹操被授九錫後，其子曹丕建立曹魏。孫權也曾被曹魏授予九錫，後稱帝建立吳國。
到了兩晉、南北朝，直到隋唐時期，權臣謀奪帝位都照此例，先加九錫，表達承天命之意。比如司馬懿在誅滅曹爽及其黨羽後被曹魏授予九錫，其子司馬昭也被曹魏授予九錫，其孫司馬炎建立晉朝；晉惠帝司馬衷加趙王司馬倫九錫，司馬倫矯詔晉惠帝禪位，自稱皇帝，尊惠帝為太上皇；前趙劉曜遣使拜石勒為大司馬大將軍，加九錫，第二年年石勒建立後趙；石弘授石虎九錫，石虎之後篡位殺死石弘；桓玄被東晉授九錫，後稱帝建楚國；南梁豫章王蕭棟給侯景加九錫，封為漢王，同年侯景逼蕭棟禪讓；南朝四朝（即宋、齊、梁、陳）開國皇帝劉裕、蕭道成、蕭衍、陳霸先都曾從前朝受九錫，然後創立新朝；東魏元善見追贈高歡為相國，進爵齊王，備九錫殊禮，後來高歡之子高洋篡位建立北齊；楊堅從北周接受九錫，後建立隋朝；李淵從隋朝接受九錫，後建立唐朝；王世充要求隋朝皇泰主楊侗給予九錫，後廢楊侗自立為帝，建鄭國。
於是乎，「九錫」成了篡逆的代名詞。
當然，也有人拒不接受九錫。比如蜀漢時李嚴曾向諸葛亮勸進受九錫，被諸葛亮拒絕。《三國志·蜀書·李嚴傳》注引《諸葛亮集》云：「嚴與亮書，勸亮宜受九錫，進爵稱王。」諸葛亮回答：「今討賊未效，知己未答，而方寵齊、魏，坐自貴大，非其義也。若滅魏斬睿，帝還故居，與諸子並升，雖十命可受，況於九邪！」
三、「九錫」制度的消亡
到了宋朝以後，權力不斷向中央集中，加九錫，權臣篡位這樣的事情再也沒有發生了，據記載，在宋朝的歷史上，只有兩處寫到了加九錫。明朝就更少了，只有明末的魏忠賢一人被閹黨上奏請求加九錫。到了清朝，賞賜九錫就徹底從史書的記載中消失了。
其實，「九錫」作為權力的象徵，在一定程度上反映的是古代皇權的發展狀態，權力重心的變化直接影響了九錫的作用和數量。
漢魏南北朝時期，忠君觀念還沒有完全形成，皇權也沒有完全集中，往往形成皇帝和世家大族共治天下的格局。所以，在民眾眼裡，諸侯和極大勢力都可以被視作君王，所以九錫配合禪讓製得以屢次實行。甚至在三國時期，帝王還利用九錫來籠絡其他勢力。
但在唐朝之後，隨著人們觀念的變化，儒學的三綱五常思想逐漸加強，民眾的「忠君」思想逐漸加固，更重要的是，皇權越來越集中，加九錫這樣的事情也就慢慢退出了歷史舞臺。