說起人類的進化，就不得不說一下尼安德特人，這個人種消失於距今4萬年前，但他們的某些基因卻留存於我們的體內，而且其DNA序列也和我們現代人類非常相似，或者也可以說尼安德特人也是我們的一種祖先。
如今的我們人類都屬於現代智人，尼安德特人卻不屬於這一門類，他們有著自己的特徵。在人類學上，尼安德特人（又譯尼安德塔人)是一種在大約12萬到3萬年前居住在歐洲及西亞的人種，成人身高約1.5到1.8米，這一點上和人類一樣，他們的腦容量約1200到1750毫升，這一點上他們本身差別比較大，現代智人的腦容量大致在1400到1600毫升之間，所以這麼看的話，尼安德特人的腦容量範圍偏大，有的不如現代智人，有的卻超過了現代智人。
在人類考古學上，尼安德特人包括了聖沙拜爾人、費拉西人、肯納人、阿木德人和塔邦人等，他們有以下主要特徵：頭骨低長和眉脊發達，枕骨較為圓隆，鼻部明顯向前突出，牙齒的位置非常居前，顴骨傾斜地向後轉折，肢骨比現代人粗壯，關節面大，前臂和大腿骨略呈弓形的彎曲，反映了尼人龐大的身體結構和厚實的肌肉。
尼安德特人與現代歐洲人祖先關係較近，因為他們曾與現代智人的祖先通婚，因此我們才有著屬於他們的基因，他們從12萬年前從非洲走出，開始統治整個歐洲、亞洲西部以及非洲北部，可以說分布比較廣泛，技能方面，他們會製造工具，會製作衣服穿到身上，也會使用火，甚至會創作簡單的繪畫，但在3萬多年前他們卻消失了。
關於尼安德特人滅絕的原因目前並不清楚，猜想最主要的原因是尼安德特人社會群體性不高，他們大多是家族部落式的群體結構，無論是遺址考古，還是基因考古都發現尼安德特人傾向於小群體生活的方式，比如通過對尼安德特人基因組分析，揭示了尼安德特人遺傳多樣性較低，說明他們生活在小而孤立的群體中，群體間交往不多，這樣的社會性結構在面對自然災難、戰爭、瘟疫、食物匱乏等情況的時候，就很難挺過去，而且由於各自的群體較少，那麼他們也就很難形成先進的文化，也不能互相學習經驗更快地進步，可能他們還與現代智人發生過戰爭，但由於他們的群體較小，所以他們可能很容易就會被打敗，而且由於他們部族規模較小，實行的部族內通婚也導致了疾病的增加和繁衍能力不高；此外有的尼安德特人考古遺址還發現他們有人相食的現象。
也有一種比較盛行說法認為尼安德特人的滅絕和坎皮佛萊格瑞火山的爆發有很大的關係，該火山曾在3.9萬年前發生過巨大的爆發，產生的火山灰導致歐洲和西亞地區煙霧瀰漫，遮蔽了這裡的日光，使得氣溫驟降植物死亡，尼安德特人沒有挺過寒冷和食物匱乏的雙重打擊，於是滅絕了。不過現代智人卻沒有在這次火山爆發事件中滅絕，也說明尼安德特人的小群體社會結構讓他們難以掌握應對自然災難的有效辦法。