珊瑚蟲是一種生長在溫暖和潔淨淺海中的水螅型腔腸動物，靠捕捉浮遊生物和海藻為生。珊瑚蟲生活的條件是：海水平均水溫在25-30℃之間，但不能低於20℃，年水溫差不超過7℃，海水含鹽量在3%左右，深度要在60米以內的淺海。珊瑚蟲聚集在一起，可以分泌出大量的石灰質，老一代的珊瑚蟲死後，新一代的珊瑚蟲又在老一代遺骸上繼續繁衍，珊瑚蟲日復一日地繁衍，可以逐步發展成很大的群體。經過長時間地積累，逐漸形成了五顏六色、千奇百怪的珊瑚礁，海洋中的一些貝殼類的遺體以及在海浪衝擊下的珊瑚碎片，又填塞了珊瑚礁的空隙，新的珊瑚蟲又分泌出石灰質把它們粘合在一起，這樣年復一年地堆積，使珊瑚礁最後露出水面而形成了珊瑚島。
珊瑚島一般地勢低平，面積較小，且多呈環狀。珊瑚島上原來沒有泥土，到處是珊瑚和貝殼殘骸風化而成的銀光閃閃的珊瑚沙，由於飛鳥群集，鳥糞不斷增厚，慢慢形成了可以生長各種熱帶植物的土壤。