在遠古時期，鯨魚似乎都是有牙齒的。可現代的鯨魚，似乎成為了「大口吞食」的代名詞（鬚鯨很是出名）。不過最近發表的一項新研究，卻為鯨魚的進化提供了新的見解，暗示某些鯨魚只是簡單地「吸食」了它們的食物。鬚鯨通過向前衝刺和吞咽海水來進食，經由嘴裡的纖維狀鯨鬚板將水分擠出來，最後吃下的主要是磷蝦等體型較小的甲殼類動物。
Carlos Peredo 展示史前鯨魚頭骨化石（via：Ryan Lavery）
關於「某些種類的史前齒鯨能否直接進化出鯨鬚」、還是經歷了「有齒鯨 / 無齒鯨」之間的階段，理論上的爭吵已持續很多年。
20 世紀 70 年代，美國俄勒岡州發現了一條 15 英尺（4.6 米）長的鯨魚化石骨架，其被稱作『Maiabalaena Nesbittae』。
生活在大約 3300 萬年前的它，顯然是沒有牙齒的。但專家們推測，它可能也沒有鯨鬚。由於鯨鬚未能完好地「化石化」，想要確認這一點，還是相當困難的。
Maiabalaena Nesbittae 的上顎與頭骨（via：Smithsonian）
好消息是，藉助現代的 CT 掃描技術，史密森學會（國家自然歷史博物館）的一支研究團隊，對它的頭骨進行了更加深入的研究。
首席科學家 Carlos Mauricio Peredo 認定，雖然鯨魚的上顎太薄、且難以支撐鯨鬚。但其喉嚨上的肌肉附著物表明，它確實擁有強壯的臉頰、以及可伸縮的舌頭。
這意味著 Maiabalaena Nesbittae 能夠將水（以及魚類 / 魷魚等小型獵物）吸入口中。這種抽吸式的方法，並不需要用到牙齒，從而為後續的鯨鬚的發展奠定了基礎。
Maiabalaena Nesbittae 可能長這個樣子（via：Alex Boersma）
值得玩味的是，2017 年的一項研究，亦在某種程度上駁斥了「鯨鬚在進化過程中經歷了無齒 / 無須」階段的觀點。
紐約技術學院的一支研究團隊，在分析了一頭名為 Coronodon havensteini 的齒鯨化石殘骸後，認定其牙齒正在不斷發展，以達到類似鯨鬚的過濾目的。
有關這項研究的詳情，已經發表在近日出版的《當代生物學》（Current Biology）雜誌上。原標題為：
《Tooth Loss Precedes the Origin of Baleen in Whales》
[編譯自：New Atlas , 來源：Smithsonian]