常州，一座有著2500多年文字記載的歷史文化名城，北攜長江，南臨太湖，京杭大運河穿越而過，景色秀美，人傑地靈。這座三吳重鎮風貌獨特，歷史文化信息豐富，然而提及古典園林，與周邊蘇州、揚州、南京相比較，似乎頗為「冷清」。然而，在看似寡淡的園林建設史上，卻出現了一位地道常州藝匠——戈裕良，作為我國古代園林疊山藝術最後一位大家，其作品得到了「其堆法優勝於諸家」（《履園叢話》卷十二《藝能》篇《堆假山》）的公認。因此，古代稱為毗陵的常州，究竟經歷過怎樣的園林建設史、擁有多少園林、什麼樣的園林呢？
曾經輝煌的古代常州園林近園
常州的園林建造歷史悠久，根據《鹹淳毗陵志》記載，最早的一座私家園林——蔣氏「山亭」可追溯至1700年前，此亭位於城西，其中「漢封蔣澄為侯，其後有家焉」的描述，可以認為這是典型的宅第園林。此後，隋大業六年（610），因隋煬帝東巡會稽（今紹興）需路經毗陵，便疏拓運河（京杭運河）建成三閘，毗陵郡的奔牛閘便居其一，隋煬帝聽說毗陵郡（即常州）北攜長江，南臨太湖，就連「宏覽博物君子也」的江南賢達季札也被受封於此，遂決定來毗陵一遊，並於隋大業十三年（617），在常州守城東南（今茶山鄉採菱港與大通河之間的城巷村）建造毗陵宮，迴廊復閣、飛觴激水、丹碧豪華，方圓十二裡的江南豪華離宮。
笪重光近園跋文碑記
離宮建有涼殿4座：名基、結綺、飛宇、漏影。苑中鑿有夏池、環池，建16所後宮為麗光、流英、紫芝、凝華、景瑤、浮彩、舒芳、恣樂、採壁、椒房、明霞、朱明、翠微、層城等，千金迴廊復閣，飛觴激水，丹碧絢麗、極盡豪華。范文瀾在《中國通史》中稱其「制度仿照洛陽西苑，華麗更超過西苑」。（盛湘群《常州古典園林概述·中國園林》）
天寧禪寺
進入唐朝，常州的手工業和織造業己經相當發達，佛教興盛，常州興建寺院之風日盛，寺觀園林得以發展，其中有常州最古老寺院之一的——太平寺（初名建元寺），建於南齊建元年間，由齊高祖蕭道成所建。該寺於唐乾元年間（756~760）經法偁和尚改建後，寺院規模為常州之冠，頗負盛名，蘇軾曾在此作《太平寺觀牡丹》《題常州太平寺簷匐亭》等詩。另一著名寺院——天寧寺，其開山祖師為法融禪師，寺始建於唐永徽年間（公元650~655年），於北宋政和元年（1111），更名「天寧寺」，享有「東南第一叢林」「一郡梵剎之冠」的美譽，作為該寺院一部分的「天寧林園」，便是今日紅梅公園的前身。
紅梅公園
宋末至元，古常州由於元兵南侵經濟蕭條，園林建設多受影響，直到明初，隨著經濟的復甦、發展，古常州造園活動真正興起。著名方志學家李兆洛有記曰：「吾鄉明中葉以後，頗有園榭之盛，如吳氏之來鶴莊、兼蔑莊、青山莊。」社會的穩定、文化的繁榮均促進了常州私家園林的發展，出現了文人園林，代表的有近園、陶園、半園、亦園、韻園、楊園、客園、桃園、寄園等，均為明清時期所建，園林雖命名簡潔，事實早已頗具園景。散布於城郊內外的園林多達40餘座。
紅梅公園
自漢代以來，古常州曾先後有一百多座園林問世，這些園林類型全面，特色鮮明，它們包括了皇家園林、寺觀園林、官衙園林、書院園林、私家園林、紀念地園林等中國園林的各個種類，精彩紛呈，自成體系。
古代常州園林為什麼消失了?常州的歷史歷經殘酷的磨難，其中三次戰火對園林產生了毀滅性的破壞，是造成數量驟減的直接原因。第一次為元兵屠城，建邑以來的城市物質文明在此戰中全部毀於一旦；第二次，清軍破城，太平軍大敗，民風剛烈的常州人口數量銳減一半，物質文明再次受到重創；第三次，日寇佔城，燒殺搶掠過程中，物質文明再次受到損毀，正是這三次戰火使得今日常州古典園林遺存屈指可數，實在令人惋惜。
未園
除戰火對常州古園林的破壞導致實際現存園林的數量極少以外，經典著作對常州古典園林的遺漏，也成為後來常州古典園林不為人所知的原因。著名建築學家童嶲的經典著作《江南園林志》，收錄了江南許多園林，但由於是旅行所經之處的記錄，加之未到過常州與鎮江，使這樣一部連並不在江南之列的揚州都寫入的著作，唯獨遺漏了常州與鎮江，給後人造成常州與鎮江並沒有園林的誤會。
現存古代常州園林在經歷過戰火的摧殘之後，常州古典園林大部分已經頹圮，即使是明清時期建造的數十座私園，至改革開放前後，亦僅存四家（近園、約園、意園、未園），其中國家級文保單位近園（又稱惲家花園）規模最大，保存也最完整。
近園 西野草堂
1978年，古建築園林專家陳從周教授經過常州，住在長生巷常州賓館。傍晚時分去往庭園散步，驚喜發現此處亭臺、疊石、結構布局簡潔蘊藉，經過仔細搜尋，發現一塊碑石，上刻「近園」題記。也因為陳教授這次的發現與建議，近園得到了相關部門的保護與重視。近園最早園主為清初常州人楊青巖，歷五年建成該園，為表謙虛，言其「近乎成園」，因此命名「近園」，又於同治初年易主於劉姓，光緒初年又歸惲姓，因此又稱「惲家花園」，園中「西野草堂」用以宴客，堂前鑿池疊山，「見一亭」佇立假山之中，另有「天香閣」「安樂窩」「得月軒」「秋水亭」「垂綸洞」等建築與自然形成的妙趣小景。遺憾的是，原本擁有23個院落的近園，僅17號院落得以保存下來，規模不比從前。
清末約園
「約園」，曾是有數百年歷史的私家園林，原為明代官府鹿苑。清乾隆年間，為中丞謝旻別業，名「謝園」，後易主道光年間舉人趙翼之孫趙起所有，改名「約園」，意謂「大約成園」，原有梅塢風清、小亭玩月、石樑觀魚、煙浮瑤臺、疏籬訪菊等廿四景。到民國二十年（1931）後，改作醫院，隨著醫院的逐步擴大，殘存的約園只能院進園退，雖說是恢復了些許景點，但高樓四起，古風不再。
「意園」，原為清康熙年間狀元趙熊詔之宅第園林，共有房屋28間。經歷太平軍及洋槍隊的摧殘，大部分建築被毀。光緒年間，由縣令史幹甫購置改建，取蔡襄書「以意為之」，故名「意園」。該園雖佔地不大，但布局適宜，有內、外兩院，古樸典雅，明月廊、延桂山房、望雲水榭等建築亦玲瓏不失精巧。今日意園正處於修繕狀態，園內部分建築己毀，內外園牆及魁星閣尚存。
修繕前的未園
修繕後的未園
至今，在常州很難找到一處保存完整的古典私家園林。目前保存和修復相對較完整的僅有民國時期建造的「未園」，由木商錢遴甫建造，1923年竣工，有「尚未成園」之意。其最大特色是佔地不廣，但布局精妙，方寸天地展現出豐富多樣的景觀視角，真正體現出移步換景的造園技藝。
公共古典園林中，約有500多年歷史的陳渡草堂（原私家園林），又名陶園、復園，位於常州荊川公園內，為典型的園中之園。此地為明代抗倭名將唐順之墓及讀書處（即陳渡草堂），今荊川公園為敞開式，陳渡草堂則仍以粉牆及湖池相隔，為獨立之園。2005年，草堂依舊修舊，觀者皆為之讚嘆。此園大體布局、形制均未改動，但幾經易主，當年的廚房、浴室、柴房等，今已不再，也難以恢復。但此園依舊是常州一大人文勝景。
荊川公園
另一處公共古典園林「艤舟亭」，位於常州市延陵東路古運河畔的東坡公園內。艤舟亭為當年文豪蘇東坡來常州泊舟之處，東坡逝世後，常州人在他泊舟之處建亭紀念，取名「艤舟亭」。艤舟亭始建於北宋崇寧元年（1102）。現在的艤舟亭重修於1982年，修復入口庭園，2003年，常州市政府斥資，動遷園北臨街居民數十戶，獲地1萬餘平方米，新闢之地，復「抱月堂」「野宿亭」，開旱溪，立東坡像，築「大江東去亭」，植東坡喜愛之花木，以竹、梅、海棠、紫薇為主。
東坡公園
古代常州園林數量眾多，類型豐富，由於歷史原因導致古典園林被破壞、消失，令人扼腕長嘆。但值得欣慰的是，這些古典園林正越來越受到重視，目前各級文物保護單位都正在進行兩線劃定，即將確定保護範圍與建設控制地帶，維護、修繕、恢復等工作亦全面進行，未園和意園的修繕工程已經完全結束，近園正在復原過程中，而另一座早已消失的古典園林，青果巷貞和堂的後花園——「半園」，也將在近期得以恢復。其他建造年代稍近的民國園林，如競園、求實園也都納入市級文物保護單位，相信這些園林的傳承都將得到較好的保障。