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小行星科學家們已經揭示了，在理論上，一塊對行星構成威脅的太空巖石可能讓科學家們在二十年後措手不及，一顆直徑32公裡的巨型小行星可能在飛向地球的過程中未被發現，當被問及一顆末日小行星是否會在短短20年內讓地球上的天文學家們大吃一驚時，地球科學作家科裡·鮑威爾給出了「有條件的」肯定回答，但「兇手」不可能來自小行星帶。
然而，天文學家已經非常詳細地繪製出了每顆小行星的軌道，在未來幾千年的任何時候，都不可能有那麼大的物體撞擊地球，更不會在未來幾百萬年內發生這種情況。但是，只有一種方法可以讓這樣一顆「末日小行星」意外地與地球會合，如果它是一顆巨大的彗星，或者是柯伊伯帶的天體以極橢圓的軌道向我們飛來，它幾乎是直接朝太陽落下的，所以很難被探測到。
我們可能直到它在天王星和海王星軌道之間的某個地方才會發現它，事實上，距離那麼遠的物體需要20年才能到達我們這裡。幸運的是，32公裡寬的小行星撞擊地球的情況極為罕見，即使在宇宙範圍內也是如此。在過去的20億年裡，沒有任何記錄顯示我們的星球與如此規模的太空巖石發生過碰撞。因此，這種情況在可預見的未來發生的可能性微乎其微。
那麼，32公裡寬的小行星撞擊地球會有什麼後果呢？一個直徑32公裡的小行星大約是白堊紀末期撞擊地球的太空巖石直徑的兩到三倍。更複雜的是，考慮到小行星向太陽的陡峭路徑，它也將以很高的速度移動。因此，這樣一顆小行星所攜帶的能量是毀滅恐龍的小行星撞擊能量的100倍，這意味著這將是真正意義上的滅絕事件。
鮑威爾先生是《發現》雜誌網站的前編輯，他透露了難以想像的災難，比如小行星撞擊地球，地球的所有表面都將被點燃，將會有巨大的地震和海嘯，隨之而來的是撞擊帶周圍的大規模火山活動，臭氧層會被破壞，海洋會變酸，太陽會被遮住，可能是幾十年。所有的地面基礎設施都將被摧毀，大多數複雜的物種最終肯定會滅絕。
人類將如何保護自己不受這樣一顆小行星的攻擊呢？最有可能成功的方法是在小行星附近引爆多個核彈頭，使其表面部分蒸發，並改變其軌道。如果美國宇航局、俄羅斯宇航局、歐洲航天局和中國航天局立即開始合作，我們可以想像，一套協調的發射可能在大約2年後起飛，並在大約10年後攔截小行星。與許多憤世嫉俗者不同，我認為這種國際合作將會發生，當威脅來臨時，所有的其它問題都將成為次要問題。