美國加利福尼亞州上月初相繼發生一次6.4級，一次7.1級的地震，以及一系列的餘震後，隨著時間的推移，驚魂未定的人們已稍稍平靜。然而，此前南加州地震中心主任，著名地震專家託馬斯·喬丹在美國地震會議上發出的警告，一直像懸在頭上的達摩克裡斯之劍，讓加州居民的頸脖冷汗淋漓：加州南部的地震斷層似乎已被鎖定，聖安德列斯斷層已進入臨界狀態，大一號地震已加載並準備好隨時爆發。不過最近，一項新的研究給加州居民帶來了擦汗「毛巾」，科學家們可能已經取得了一些重要成果，或許可以成為預測加州大地震的關鍵。
來自洛斯阿拉莫斯國家實驗室的科學家們利用新的地震模型，分析了加利福尼亞州發生的180萬次小地震，這些地震中的很多震級都低於芮氏規模，以前從未被地震網絡檢測到。結果表明，72%的地震主震發生前幾天或幾周內，中位數為16.6天，都出現了一系列輕微的震動。這意味著未來可以通過這種方式，來預測地震的發生。當然，該團隊也承認，還需要時間來對此進行研究，但就像預測天氣一樣，科學家們花費了數百年的時間，才達成今天的目標，對地震的預測，未來也會是這樣，科學家們正朝著這個方向前進。
加州聖安德列斯斷層位於北美洲板塊和太平洋板塊交界處，是一個長達1300公裡的錯動性板塊——太平洋板塊向西北運動，北美洲板塊向東南運動，就像你雙手握住一個鍋盔，左手向上用力，右手向下用力，會導致鍋盔中間出現裂縫，最終結構被破壞。北美洲板塊和太平洋板塊的交錯運動，導致了聖安德烈斯斷層中應力不斷增大，但自1857年來就沒有出現過重大的釋放了。
雖然1906年的舊金山大地震和1989年的6.9級洛馬普裡塔地震釋放了系列斷層中的部分能量，但聖安德列斯斷層的應力卻一直未能釋放，其累積的巨大能量一直讓人們相信，斷層的應力應該在100年左右釋放一次，而現在這個時間已嚴重超期，加州最終可能發生一場大一號的地震。
那麼，這場地震究竟有多大，會造成多大的傷害呢？2015年一部名叫《末日崩塌》的電影描述了一幅可怕的場景，聖安德裡斯斷層終於崩塌，一場震級高達9.6級的地震襲擊了加州，胡佛大壩被徹底摧毀，地表出現巨大裂縫，海嘯將加州海岸席捲一空，繁華大都市轉眼間成為廢墟。
好消息是，所謂的大一號地震不可能達到9.6級，甚至不會超過8.3級。因為這是兩個相互滑動的板塊，不像智利和日本那種壓在一起的俯衝板塊，斷裂後發生驚人的巨大地震。根據此前的預測，聖安德烈斯斷層的最大可能地震震級不會超過8.0級，未來30年內發生的概率為7%，但未來30年發生7.0級地震的概率則達到了75%。
如果真是這樣，那麼大一號地震的影響實際是有限的，不可能出現排山倒海的海嘯，不可能出現撕裂大地的巨大裂縫，新的建築規範也保證了房屋的安全，最有可能受到影響的是道路、光纖、燃氣和電力管道，以及因此引發的火災，預計整個經濟損失可能達到330億美元，其中大部分是火災造成的，人員死亡估計不會超過1800人。
看來所謂的「大一號」，實際只是人們在「待震」期間累積的恐怖效應，並隨著時間推移放得越來越大。加州地震可能並不可怕，只是因為它是美國經濟最發達和高科技雲集的地區而備受關注，多年的地震研究和抗震準備已讓加州積聚起應對強震的巨大「應力」，所以上月初兩次地震才未能引發死亡和重傷報告。加州的經驗真的值得其它地方學習，天天恐怖大喊狼來了狼來了，最後跑來的可能只是一條狗，自然不會引起多大的傷害了。
雖然如此，如果能取得地震預測上的關鍵突破，對人類文明無疑具有重要的意義。天氣預報已經越來越準，希望地震和火山預測，也能在科學家們的持續努力下儘快實現，拯救生命，拭去更多的眼淚和悲傷。
這項研究發表在7月30日《地球物理學研究快報》上。