我們日常生活中見到的燃燒現象，本質上是兩種或者多種物質之間發生的氧化還原反應，從而導致的劇烈發光發熱現象，期間伴隨著化學鍵的斷裂和重組。
燃素說
在遠古時期，人類祖先發明鑽木取火，開始了徵服大自然的進化路程，物質燃燒會產生明火，最初人類對燃燒現象的理解與事實相差甚遠。
「燃素說」就是數百年前，化學家認為火是由無數細小且活潑的微粒構成，這種微粒能與其他物質形成化合物，也能以游離形式存在，大量游離的火微粒聚集在一起就形成了火焰，比如英國化學家波義耳，在1673年煅燒金屬後發現金屬變重，就是對燃素說的證明。
燃素說在化學史上流行了很長一段時間，但是存在很多漏洞，直到1756年，俄國化學家羅蒙諾索夫用實驗否定了燃素說；後來法國著名化學家拉瓦錫，用錫鉛煅燒實驗發現，鉛在真空密封容器中加熱質量不變，但是加熱後立刻打開容器，鉛的質量會迅速增加。
於是拉瓦錫提出了一種全新的解釋，認為物質的燃燒是可燃物與助燃物結合的結果，他把空氣中的助燃物稱作氧氣，同時測定了氧氣在空氣中的佔比，然後把空氣中剩餘的氣體稱作氮氣，並於1777年9月5日向法國科學院提交了劃時代的著作《燃燒概論》。
化學燃燒
如今，對於燃燒的本質，科學家有了更深刻的解釋，燃燒中的助燃物也不只是氧氣，比如鎂條可以在二氧化碳中燃燒，銅可以在氯氣中燃燒。
物質由原子或者分子組成，原子之間由化學鍵連接，化學鍵是存在能量的，不同化學鍵儲存的能量不盡相同，當兩種或者多種物質出現化學鍵斷裂和重組時，就有可能對外吸收能量，也可能放出能量，當發生劇烈的能量釋放時，就會伴隨著發光發熱反應，也就是我們所說的燃燒，這就是化學中燃燒的本質。
廣義燃燒
更廣義的燃燒，是指劇烈的發光發熱反應，這裡不只是化學燃燒，比如太陽的發光發熱就不是化學反應，而是氫元素聚變為氦元素的反應，屬於核反應，但是我們也可以說是氫元素燃燒成了氦元素。
和化學燃燒不同的是，化學燃燒在化學層面遵循質量守恆原理，但是核反應當中的發光發熱，就不再遵循質量守恆了，而是遵循質能守恆。
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