漫長的月夜，加之近310℃的晝夜溫差，沒有空氣，人類要在月球上生存十分困難。能長期進行自動觀察的儀器成為人類了解月球的「千裡眼」。無疑，儀器的能源供給是件大事。
據媒體報導，去年年底發射的「嫦娥四號」同位素能源供給實現了新突破：採用同位素溫差發電與熱電利用相結合的供能方式。
這是一種什麼樣的能源技術？有何獨到之處？科技日報記者就此專訪了我國同位素能源專家、中國原子能科學研究院同位素研究所研究員蔡善鈺。
衰變能為太空探索提供自持能源
「同位素熱源和同位素電源統稱為同位素能源。這類能源來自放射性同位素衰變時產生的『衰變能』」。蔡善鈺告訴記者，衰變能與裂變能、聚變能，構成了核能利用三大途經。
與裂變能、聚變能相比，衰變能能量要小得多，但用於月球探測和深空探索卻有獨到之處：無需依靠外來能源，能長期、自持、可靠地提供動力，且對環境具有良好的適應能力。
迄今為止，人類已發現118種元素，每一種元素有不同數量同位素，其中穩定同位素276種，放射性同位素3000餘種。
但蔡善鈺說，若按照具有較長半衰期、較高功率密度、較輕屏蔽質量、較小生物毒性和較低生產成本等原則進行篩選，可作為能源燃料的放射性同位素不過十餘種。根據衰變特性，同位素熱源大致可分成α、β和γ熱源三類。
α熱源的最大特點是所需的屏蔽材料質量小，可大大降低火箭發射費用，最適合空間應用。20世紀發射至太空的同位素能源，燃料大多選用釙-210和鈽-238，後者佔絕大多數。
「釙-210比功率高,但半衰期短，適用於示範裝置或短期航天任務；鈽-238比功率較低，但半衰期長，可用於長期航天任務。」蔡善鈺解釋。
同位素熱源成月球上儀器的「暖寶寶」
放射性同位素的衰變能可轉變為光能、熱能和電能。
蔡善鈺告訴記者，放射性同位素衰變時發射的高速帶電粒子與物質相互作用，當動能被阻止或吸收後，周圍物質如包裹放射性同位素的容器溫度會升高，衰變能即轉變為熱能。
同位素熱源內部為同位素燃料做成的源芯，外部為密封源芯的燃料盒，可直接被應用。如蘇聯先後發射的「月球車-1 號」「月球車-2號」均安置有800瓦釙-210熱源，專門為月面觀察儀器建立恆溫環境；美國早期發射的月面科學試驗站使用了2臺15瓦鈽-238熱源，供月震儀保溫用。
我國於2013年發射的「嫦娥三號」月球探測器，在著陸器和月球車內均安置有鈽-238，以確保儀器倉內溫暖如春，搭載的儀器安然度過月夜。一旦陽光照射，儀器藉助太陽能電池，重新活躍起來。
蔡善鈺告訴記者，與同位素熱源相比，同位素電源還需要直接或間接地通過熱電轉換器（換能器），進一步將同位素衰變產生的熱能轉變為電能。正因如此，同位素電池除了同位素熱源，還包括換能器。目前在空間應用最成熟且已實用化的換能器，為同位素溫差發電器，其優點是無運動部件、發電安全可靠，但熱電轉換效率只有4%—8%。作為換能器的一種，動態轉換可提高熱電轉換效率，但因為有運動部件，製造難度大。
「可以預計，我國日益豐富的航天活動必將對空間核電源提出更多需求，空間核電源的研製成果也將為我國航天事業發展提供更廣闊空間。」蔡善鈺在展望同位素能源前景時說。