蔡鍔是中國近代史上相當有名的一位政治家和軍事家。後世的歷史研究專家曾評價說：如果蔡鍔沒有英年早逝，恐怕民國時期的歷史會完全被改寫。
那麼，蔡鍔究竟做過哪些事，他又是一個怎樣的人呢？
蔡鍔原名艮寅，字松坡，於1882年出生在湖南邵陽。蔡鍔幼年時期家境貧寒，但他讀書學習卻相當認真。在13歲考中秀才後，蔡鍔很快進入了長沙時務學堂，並受到了學堂中文總教習梁啓超的賞識。
1899年，蔡鍔懷著一腔熱血前往日本留學，試圖尋找救國救民的道路。1900年，蔡鍔回國參加了自立軍起義並遭遇失敗。在起義失敗後，蔡鍔正式將名字改為「鍔」，並立志「流血救民」。
之後，蔡鍔再一次前往日本，並於1902年進入了東京陸軍士官學校學習軍事知識。憑藉著活躍的思維和優異的成績，蔡鍔與蔣方震、張孝準一同被稱為「中國士官三傑」，從軍校中順利畢業。
1904年，蔡鍔從士官學校學成歸國。他先後在湖南、廣西等各地的講武堂和陸軍學堂中指揮練兵，被讚譽為「人中呂布」。後來抗戰期間的許多優秀軍事人才，都曾經當過蔡鍔的學生。
1911年，蔡鍔前往雲南擔任了第十九鎮第三十七協協統。當時的雲南階級矛盾嚴重，革命黨人活動頻頻。蔡鍔在暗中積極參與策劃推翻清政府的民主革命運動，並於1911年10月響應武昌起義，正式成立了雲南軍政府，由他本人出任都督。
成為雲南都督後，蔡鍔大力推行新政，興辦教育，改善民生，受到了雲南軍民的愛戴。
不過，隨著蔡鍔將雲南搞得有聲有色，袁世凱開始對蔡鍔產生忌憚。1913年10月，袁世凱將蔡鍔調入北京，不斷進行籠絡和監視。
一開始，蔡鍔對北洋政府有著巨大的期望。他經常向袁世凱提出建議，為國防建設和軍隊規劃出謀劃策。但袁世凱卻是一個野心家，他不但不採納蔡鍔的建議，反而瘋狂地倒行逆施，始終想成為一個獨裁者。
尤其是在1915年，袁世凱為了復闢帝制，竟然同日本籤訂了喪權辱國的《二十一條》。這件事使得蔡鍔徹底對袁世凱失望。
表面上，蔡鍔裝作對一切都滿不在意的樣子，整天出入於北京八大胡同中，和名妓小鳳仙傳出了許多緋聞。但在暗中，蔡鍔卻多次去往天津，悄悄同老師梁啓超商議討伐袁世凱的計劃。
在蔡鍔的設想中，只要袁世凱稱帝，他就會帶領雲南和貴州獨立。而廣西則會在兩個月之後響應。隨後，雲貴的軍隊攻伐四川，廣西的軍隊攻伐廣東。兩軍最後在湖北會師，拿下大半個中國，正式建立起民主的革命政權。
1915年11月，蔡鍔以前往日本治病為理由，秘密從天津啟程，經過臺灣、香港、越南後抵達昆明。12月25日，蔡鍔和唐繼堯宣布雲南獨立，並正式發動了「護國戰爭」。
在護國戰爭中，蔡鍔親自擔任第一軍總司令，並指揮軍隊向四川發起進攻。實際上，蔡鍔的軍隊無論是在武器裝備上，還是在糧食補給上，都要比北洋政府的軍隊差上一大截。並且最嚴重的問題是，蔡鍔的第一軍總人數不足萬人，而他們卻要面對數倍於自身的北洋軍。
結果戰爭開打後，蔡鍔在四川戰場上以少戰多。在與北洋軍最精銳的第七師鏖戰數月後，護國軍成功殲滅了數萬北洋部隊。
蔡鍔等人領導的護國戰爭，成功牽制了北洋軍主力，也推動了全國反帝制運動的壯大。最終，在各地革命運動的壓力下，袁世凱只得於1916年3月宣布取消帝制。蔡鍔發起的護國戰爭取得了全面成功。
袁世凱死後，黎元洪繼任成為了民國大總統。為了避免蔡鍔等人持續發難，黎元洪將蔡鍔任命為四川督軍兼省長，總覽四川的一切事務。
但當時的蔡鍔已經病入膏肓，無力再對四川進行發展。在交接了手上的工作後，蔡鍔於1916年9月前往日本治療喉癌。但在僅僅兩個月後，蔡鍔就因為病情惡化，病死在了日本福岡。蔡鍔死時僅有34歲，實在是天妒英才。
蔡鍔在遺囑中寫道：「我統率滇之護國軍第一軍在川戰陣亡及出力人員，懇飭羅佩金等核實呈請恤獎，以昭公允；鍔以短命，未能盡力為民國，應為薄葬。」
儘管蔡鍔不想要厚葬，但北洋政府卻沒滿足他這個要求。1917年4月12日，北洋政府為蔡鍔在長沙嶽麓山舉行了國葬。蔡鍔成為了民國被國葬的第一人。
（參考資料：《蔡鍔傳》等）