1912年1月1日，孫中山（1866～1925，廣東人）在南京就任中華民國臨時大總統，宣告中華民國成立。
中華民國臨時政府隨之成立，黎元洪（1864～1928，湖北人）任副總統，胡漢民（1879～1936，廣東人）為秘書長，黃興（1874～1916，湖南人）任陸軍總長，黃鐘瑛（1868～1912，福建人）任海軍總長，王寵惠（1881～1958，廣東人）為外交總長，陳錦濤（1871～1939，廣東人）為財政總長，蔡元培（1868～1940，浙江人）為教育總長，張謇（1853～1926，江蘇人）為實業總長，程德全（1860～1930，四川人）為內務總長，伍廷芳（1842～1922）為司法總長，湯壽潛（1857～1917，浙江人）為交通總長。
臨時政府存在的時間不長，僅三個月的時間，4月1日，孫中山就辭職了。他在辭職之前，努力使《中華民國臨時約法》在臨時參議院獲得通過並公布於眾，作為今後政府施政的準則。
首屆臨時政府內閣成員不少是著名的革命黨領袖人物，如孫中山、黃興、蔡元培、胡漢民等；也有一些立憲派重要人物，如張謇、湯壽潛、程德全。張謇、湯壽濳與程德全還有所不同，前兩人一直致力於立憲運動，是立憲運動的幹將，張謇還是近代有名的實業家。程德全是清末投機官僚，任職巡撫多年，眼見清朝氣數已盡，搖身一變成為傾向於革命的立憲派人物。黎元洪更是被迫投身革命，作為清末新軍的一位高級將領，在辛亥革命這個大洪流中，被幸運地推到歷史前臺，成為風雲人物。黃鐘瑛是清末海軍將領，傾向於革命，在辛亥革命期間，率長江艦隊起義，站在革命派一邊。不久就因病去世。王寵惠是法學專家、同盟會員，伍廷芳是清末職業外交官、南方議和首席談判代表、熱心於革命。陳錦濤是財經專家、清末財政高官。
袁世凱（1859～1916，河南人）從孫中山手中接任臨時大總統，就把首都從南京遷到北京，並對內閣成員進行了大改組。除副總統黎元洪和教育總長蔡元培留任、王寵惠改任司法總長外，其他的皆換了人。還首次根據《臨時約法》的規定，增設內閣總理一職，加大內閣的權威，以制約總統的權力。
袁世凱是玩弄權術的老手，他不會被《臨時約法》這一紙空文所束縛，千方百計攬大權於一身。他任用親信唐紹儀（1860～1938，廣東人）出任總理一職，段祺瑞（1865～1936，安徽人）任陸軍總長，趙秉鈞（1864～1914，河南人）任內務總長，陸徵祥（1871～1949，上海人）任外交總長，梁如浩（1863～1941，廣東人）任交通總長，劉冠雄（1861～1927，福建人）任海軍總長，把持最關鍵的部門。把一些相對不太重要的部門委之於同盟會員（後國民黨員），如宋教仁（1882～1913，湖南人）任農林總長、陳其美（1877～1916，浙江人）任工商總長，再加上蔡元培、王寵惠、唐紹儀（經孫中山介紹加入同盟會，唐紹儀同意任同盟會員可能是其出任首屆內閣總理的條件之一）。同盟會成員看起來在內閣中佔有相當大的比例，其實只起陪襯作用，充充門面而已。
為平衡革命派的力量，袁世凱還拉攏立憲派要員熊希齡（1870～1937，湖南人）出任財政總長。
不久，唐紹儀不甘心做袁世凱的附庸，與袁的衝突日漸增多。
袁世凱行專制之權，解除唐紹儀任職僅兩個多月的總理一職，讓外長陸徵祥取而代之。同盟會員的四位總長蔡元培、王寵惠、宋教仁、王正廷（1882～1961，浙江人，接替陳其美任工商總長）聯名辭職以表抗議。
袁世凱不為所動，竟然再次對內閣成員進行大換血，幾乎完全換上自己的人。許世英（1873～1964，安徽人）任司法總長，周學熙（1866～1947，安徽人）任財政總長，範源濂（1875～1927，湖南人）任教育總長，朱啟鈴（1872～1964，河南人）任交通總長，陳振先（1877～1938，廣東人）任農林總長，劉揆一（1878～1950，湖南人）任工商總長，其他的任職不變。
1912年8月，辭職的宋教仁開始組織力量進行反擊，他首先聯合統一共和黨、國民共進會、共和實進會、國民公黨四個小黨派同同盟會合組國民黨，推孫中山為理事長，宋教仁代理理事長，負實際領導責任。
宋教仁希圖通過合法手段，獲得組閣的權力，達到制約袁世凱的目的。
袁世凱早已習慣於獨斷專行，豈會甘心受制於議會和內閣。所以，他視宋教仁為最大的政敵，必欲除之而後快。
袁世凱用趙秉鈞為國務總理，並與其合謀，派殺手在上海槍殺宋教仁，引起共憤，袁世凱被迫棄卒保帥。不久，趙秉鈞就被袁世凱毒死滅口。
國民黨人被迫起兵討袁，「二次革命」爆發。黃興、程德全、陳其美等人參與領導。
袁世凱迅速組織力量發動進攻，很快結束了戰爭，國民黨的領袖人物紛紛出走，南方各省紛紛取消獨立，袁世凱的勢力侵入南方，並佔居了上風。
袁世凱為爭取政治上的優勢，極力拉攏由原立憲派人士合組的進步黨。進步黨成立於1913年5月，黎元洪任理事長，梁啓超（1873～1929，廣東人）、湯化龍等為理事。
進步黨人士熊希齡被袁世凱重新加以重用，出任國務總理，組成所謂「第一流人才內閣」，梁啓超任司法總長，張謇任農林、工商總長，孫寶琦（1867～1931，浙江人）任外交總長，熊希齡兼任財政總長，汪大燮（1859～1929，浙江人）任教育總長，周自齊（1869～1923，山東人）任交通總長。
袁世凱當上正式大總統後，就開始篡奪國會職權，並最終下令解散國會。
「名流內閣」失去了他的利用價值，被袁世凱無情拋棄。熊希齡被解職，由孫寶琦代理。「名流內閣」在執政的近半年時間裡，處處受到袁派人物的抵制，並沒有發揮多大的作用。所謂「名流內閣」徒具形式，僅是袁氏專制政權的漂亮外衣而已。
袁世凱連民國這個招牌都不想要，時刻做著他的帝國夢。他首先廢除《臨時約法》，改國務院為政事堂，任命他的老搭擋徐世昌（1855～1939，天津人）為國務卿，積極為恢復帝製做著各樣的準備工作。
袁世凱恢復祭孔大典、天壇祭天的儀式，支持籌安會「變更國體」的活動，召集國民會議，進行國體投票，偽造民意，推行君主立憲。
袁世凱經過一年多的秘密策劃和公開推進，終於在1915年的年底，撕下虛偽的面具，公開接受皇帝的稱號，要建立他的「洪憲帝國」。
袁世凱的倒行逆施，遭到國人的普遍反對。蔡鍔（1882～1916，湖南人）率先舉起護國大旗，組建護國軍，討伐袁世凱。就連袁世凱的不少親信都不贊同袁世凱稱帝，消極應付，使袁世凱面臨眾叛親離的局面，不得不取消帝制，商議停戰議和及善後事宜。
南方獨立各省不願就此罷休，非去袁不可。就在兩邊僵持之際，袁世凱突然去世，令雙方的爭執一下子消失了。
袁世凱為當八十幾天皇帝，付出的代價實在太大了。把他一生的功業都毀於一旦。他留下的遺產，影響後世很深。
袁世凱在小站練兵，創建中國近代第一支新軍，以他為首的北洋軍閥統治中國的時間長達十幾年，並對之後國民黨統治時期都有重要影響。
就在袁世凱去世的同年，幾個重量級的人物也相繼去世，黃興在上海病逝，陳其美在上海被刺殺身亡，蔡鍔在日本就醫，不治逝世。
段祺瑞是袁世凱臨死前最後一任內閣總理。長期擔任陸軍總長一職，他和海軍總長劉冠雄一樣，在袁的歷次組閣中都任職不變。是袁最忠實的部下，是僅次於袁世凱的實權人物。
在袁氏內閣中任職的還有：章宗祥（1879～1962，浙江人，曾任司法總長）、蔡儒楷（1867～1923，江西人，曾任教育總長）、朱啟鈴（曾任交通總長、內務總長）、湯化龍（曾任教育總長）、梁敦彥（1857～1924，廣東人，曾任交通總長）、張國淦（1876～1959，湖北人，曾任教育總長）、曹汝霖（1877～1966，上海人，曾任交通總長）、金邦平（安徽人，曾任農林總長）、王揖唐（1877～1948，安徽人，曾任內務總長）。
在徐世昌任職國務卿之時，還有兩個幫手：左丞楊士琦（1862～1918，安徽人）、右丞錢能訓（1869～1924，浙江人），也是內閣成員。
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