克拉肯星系碰撞是已知最大規模的碰撞
近日，研究人員們使用人工智慧來匹配不同的星團的年齡、運動和化學成分，試圖解開有關銀河系發生碰撞過程中的謎題。他們研究了歷史上的五次大型星系碰撞（每次涉及1億顆恆星或更多)，其中還包括一次發生在100多億年前碰撞，而100多億年前的這次碰撞也是銀河系歷史上最大的星系碰撞，這個星系被稱為克拉肯星系。
克拉肯星系碰撞改變了銀河系面貌
科學家表明，與克拉肯星系的碰撞發生在110億年前，當時銀河系的質量比現在小四倍，而與克拉肯星系的碰撞是銀河系經過的最重要的合併，碰撞改變了當時銀河系的面貌，很可能為我們的銀河系增加了13個球狀星團。
不斷的星系碰撞，最終使銀河系變成現在的樣子
在過去的120億年裡，銀河系至少與鄰近的星系發生了十幾次碰撞，並將其吞噬，包括鄰近星系的恆星。 隨著每一次星系合併，我們星系的形狀、大小和運動都永遠地改變了，最終形成了我們今天所認識的螺旋形。
科學家利用計算機模擬，來尋找銀河系吞噬其他星系的證據
科學家們使用計算機模擬來分析銀河系內所有已知的球狀星團，那些古老的、密度大的球體，其中有多達100萬顆恆星是在同一時間形成，而我們的星系中至少擁有150個這樣的星系團，天文學家認為這些星系團是銀河系在其漫長的成長過程中，吞噬其他古老星系的有力證據。
重現星系合併的過程
並且科研人員還開發了一套人工智慧算法，用來識別基於恆星共享屬性的球狀星團，首先在數千個模擬星系上運行該算法，一旦該算法能夠準確地預測到假想星系中球狀星團的形成、演化和毀滅，該團隊就將其釋放到銀河系中。同時利用蓋亞太空探測器獲得的數據，該算法分析了我們星系中已知球狀星團的年齡、運動和化學成分，用以重現它們合併到銀河系的過程。經過這兩種方法的結合使用，科研團隊準確的預測銀河系歷史上的五次合併，蓋亞-恩克拉多斯星系（又被稱為蓋亞-恩克拉多斯香腸），在大約90億年前撞擊銀河系；海爾米星流，是銀河系內的一個星流，來自於大約100億年前的一次星系碰撞；紅杉星系，是一個矮星系，在大約90億年前被銀河系吞併；人馬座矮橢球星系：直徑約為10000光年，是銀河系的衛星星系之一，在最近幾十億年的時間裡已經多次穿越銀河系，最終將被銀河系吞併。以及之前都不曾被人所知的克拉肯星系碰撞。
星系碰撞應該是常見現象
這五次星系碰撞合併只是銀河系成長過程中的一小部分，因為在星系形成的道路上，這種事情是經常發生的，很可能還有更多的小規模合併也促成了我們今天所知道的銀河系。天文學家們懷疑，至少還有15次其他星系的合併發生在我們的銀河系，而每次合併涉及到1000萬顆或更多的恆星，之後也會對它們的殘骸進行尋找。
然而，另一個改變星系的碰撞合併時間將會發生，目前距離銀河系250萬光年處的仙女星系，未來會和銀河系發生不可避免的碰撞。