我們在遠離參照物的大海上，有順流逆流，順風逆風的區別，由於伽利略不變性原理（慣性原理），你根本無法判斷自己的運動狀態，距離和速度就更別想了，陸地上的單位很準確，但對你沒有任何意義。你唯一能判斷的就是方向——依靠羅盤。
那如何能計算一艘船在海上航行的距離呢？
由於我們生活的地球是個大球體，後來聰明的人們想到用經緯度來表示，把地球地球橢圓子午線上緯度1分（一度等於六十分，一圓周為360度）所對應的弧長，定為1海裡的長度。
有的網友要問了，既然地球是橢圓的，那緯度一分的弧長在不同國家肯定是不一樣的呀，對了，的確是，在赤道上時，1海裡的長度最短，為1842.94米；在兩極最長，為1861.56米。約在45度處，1海裡的長度等於1852m。這也是目前我國和世界上大多數國家採用的1929年國際水文地理學會議通過的海裡的標準長度。但有的國家並不採用國際標準，他們有自己的海裡標準，如下：
1海裡=1.85101公裡(千米)。(美國標準)
1海裡=1.85455公裡(千米)。(英國標準)
1海裡=1.85327公裡(千米)。(法國標準)
1海裡=1.85578公裡(千米)。(俄羅斯標準)
新聞上一般說船的航行速度是15節、20節，為什麼要用節呢？
早在16世紀，海上航行已相當發達，但當時一無時鐘，二無航程記錄儀，所以難以確切判定船的航行速度。然而，有一位聰明的水手想出一個妙法，他在船航行時向海面拋出拖有繩索的浮體，再根據一定時間裡拉出的繩索長度來計船速。那時候，計時使用的還是流砂計時器。為了較準確地計算船速，有時放出的繩索很長，便在繩索的等距離打了許多結，如此整根計速繩上又分成若干節，只要測出相同的單位時間裡，繩索被拉曳的節數，自然也就測得了相應的航速。於是，「節」成了海船速度的計量單位。現代海船的測速儀已非常先進，有的隨時可以數字顯示，「拋繩計節」早已成為歷史，但「節」作為海船航速單位仍被沿用。1節即等於1海裡/小時。
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