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孟姜女哭長城的故事，是我國古代著名的四大民間傳說之一，千百年來，廣泛流傳，可謂是家喻戶曉。
孟姜女的傳說，一直以口頭傳承的方式在民間廣為流傳。直到20世紀初，在「五四」精神的推動下，她才被納入到研究者的視野中。中國著名的歷史學家顧頡剛將孟姜女傳說的原初形態一直上溯到《左傳》上的一個故事。《左傳》記述這個故事是想褒揚杞梁妻（也就是後世的孟姜女）在哀痛之際，仍能以禮處事，神志不亂，令人欽佩。
秦朝時候，有個善良美麗的女子，名叫孟姜女。一天，她正在自家的院子裡做家務，突然發現葡萄架下藏了一個人，嚇了她一大跳，正要叫喊，只見那個人連連擺手，懇求道：「別喊別喊，救救我吧！我叫範喜良，是來逃難的。」原來這時秦始皇為了造長城，正到處抓人做勞工，已經餓死、累死了不知多少人！孟姜女把範喜良救了下來，見他知書達理，眉清目秀，對他產生了愛慕之情，而範喜良也喜歡上了孟姜女。他倆兒心心相印，徵得了父母的同意後，就準備結為夫妻。 成親那天，孟家張燈結彩，賓客滿堂，一派喜氣洋洋的情景。眼看天快黑了，喝喜酒的人也都漸漸散了，新郎新娘正要入洞房，忽然只聽見雞飛狗叫，隨後闖進來一隊惡狠狠的官兵，不容分說，用鐵鏈一鎖，硬把範喜良抓到長城去做工了。好端端的喜事變成了一場空，孟姜女悲憤交加，日夜思念著丈夫。她想：我與其坐在家裡干著急，還不如自己到長城去找他。對！就這麼辦！孟姜女立刻收拾收拾行裝，上路了。 一路上，也不知經歷了多少風霜雨雪，跋涉過多少險山惡水，孟姜女沒有喊過一聲苦，沒有掉過一滴淚，終於，憑著頑強的毅力，憑著對丈夫深深的愛，她到達了長城。這時的長城已經是由一個個工地組成的一道很長很長的城牆了，孟姜女一個工地一個工地地找過來，卻始終不見丈夫的蹤影。最後，她鼓起勇氣，向一隊正要上工的民工詢問：「你們這兒有個範喜良嗎？」民工說：「有這麼個人，新來的。」孟姜女一聽，甭提多開心了！她連忙再問：「他在哪兒呢？」民工說：「已經死了，屍首都已經填了城腳了 猛地聽到這個噩耗，真好似晴天霹靂一般，孟姜女只覺眼前一黑，一陣心酸，大哭起來。整整哭了三天三夜，哭得天昏地暗，連天地都感動了。天越來越陰沉，風越來越猛烈，只聽「譁啦」一聲，一段長城被哭倒了，露出來的正是範喜良的屍首，孟姜女的眼淚滴在了他血肉模糊的臉上。她終於見到了自己心愛的丈夫，但他卻再也看不到她了，因為他已經被殘暴的秦始皇害死了。
故事來源
有人認為孟姜女的故事來自《左傳·襄公二十三年》中的齊國武將杞梁的妻子，無名無姓，稱為杞梁妻。「齊侯歸，遇杞梁之妻於郊，使吊之。辭曰：『殖之有罪，何辱命焉？若免於罪，猶有先人之敝廬在，下妾不得與郊吊。』齊侯吊諸其室。」即杞梁之妻要求齊侯在宗室正式弔唁杞梁。其中既沒有「哭」，也沒有長城或者城牆、更無「城崩」、「投水」等情節。
「哭」的情節早在《禮記·檀弓》記曾子提到「杞梁死焉，其妻迎其柩於路，而哭之哀」。劉向的《說苑·善說篇》加上「崩城」的內容：「昔華周、杞梁戰而死，其妻悲之，向城而哭，隅為之崩，城為之厄。」
接著劉向《列女傳》又加上「投淄水」的情節：「杞梁之妻無子，內外皆無五屬之親。既無所歸，乃就其夫之屍於城下而哭之，內誠動人，道路過者，莫不為之揮涕，十日而城為之崩。」「乃枕其夫屍於城下而哭之，內誠感人，道路過者莫不為之揮涕。十日城為之崩。既葬，曰：『我何歸矣？』……亦死而已，遂赴淄水而死。」。
一些詩詞也有對杞梁妻的抒情描述。三國時曹植在《黃初六年令》中說「杞妻哭梁，山為之崩」。敦煌石窟發現的隋唐樂府中有「送衣之曲」，增加了送寒衣的內容。
唐代貫休的詩作《杞梁妻》首次將故事時間移動到秦朝時，並將「崩城」變成「崩長城」：「秦之無道兮四海枯，築長城兮遮北胡。築人築土一萬裡，杞梁貞婦啼嗚嗚。上無父兮中無夫，下無子兮孤復孤。一號城崩塞色苦，再號杞梁骨出土。疲魂飢魄相逐歸，陌上少年莫相非。」這時的內容和後來的故事已經差不多了。杞梁後來訛化成萬喜良或範喜良，其妻成為孟姜女。南宋鄭樵曰：「杞梁之妻，與經傳所言者，數十言耳，彼則演成萬千言……。」
元代開始孟姜女的故事被搬上舞臺。
顧炎武的《日知錄》中闡述了孟姜女的故事演變過程。顧頡剛發表《孟姜女故事研究》對故事演變的過程進行了更為詳盡的闡述。
其實，不管孟姜女有木有哭倒長城，已經沒那麼重要了，重要的是以孟姜女為代表的窮苦老百姓悲慘遭遇肯定是真實的。修築長城，是歷代封建王朝各種勞役中最為殘酷的一項，從春秋至明朝，近兩千年的漫長歲月中，萬裡長城不斷的修修補補，強徵無數的人力財力，給勞苦大眾帶來無盡的苦難!