觀世音菩薩，以大慈大悲之本懷，救拔眾生離苦得樂。觀世音即觀聽世間音聲之意，如《妙法蓮華經．普門品》中所說：「佛告無盡意菩薩，善男子，若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」故知，「觀世音」實乃菩薩度化眾生的大悲願心。又《楞嚴經．耳根圓通章》記載：
觀世音菩薩在因地上修行，即是修耳根圓通法門，藉由專注一心聽聞外在的音聲，而返聞內在的聞性，進而契悟自性成無上道。由於修行的功德力，故能遍聞世間一切有情的音聲。只要眾生有難，虔誠一心稱觀世音聖號，菩薩便即時尋聲救苦，解熱除惱。由此因緣，故稱「觀世音」菩薩。
昔唐朝玄奘大師，橫度大沙漠至印度取經時，一次，飲水用盡，歷經多日滴水未沾，口乾舌燥，舉身如焚，人馬皆奄奄一息地倒臥沙漠之中。此時，大師乃一心繫念觀世音菩薩聖號，心中默禱：弟子，此行不為個人名利，但為求無上大法，加惠眾生。素仰菩薩慈悲，尋聲救苦，弟子現在的危難，期望菩薩能慈悲救拔。
在沙漠中，大師不斷地祈禱著，到了晚上，忽然吹起一陣涼風，身心無比舒暢，疲憊的身軀在不知不覺中，就朦朧入睡了。此時，忽見一身高數丈的護法神，手執戟，身著盔甲，大聲喝道：
「為什麼不提起精神趕路，還臥倒在沙土中？」
大師被突來的聲音驚醒，睜開眼睛一看，原來是南柯一夢。大師於是急忙起身，繼續趕路，大約走了十裡路左右，馬兒突然不受控制，向前狂奔數裡路，眼前出現方圓數畝的青草地及一池清水，仔細端詳茂密如茵的青草，葉嫩如洗，像似新生。大師心想，應是自己至誠的祈禱，感得觀世音菩薩慈悲救護，特為化現。
所謂「人有誠心，佛有感應」，觀世音菩薩尋聲救苦的悲願，誠不可思議。
馬郎婦觀音
觀世音菩薩千百億化身，如佛經所載：觀世音菩薩有三十二應身，應以何身得度者，即現何身而為說法。其形象千變萬化，訴說不盡。例如中國隋唐時代及日本的觀音相，就多蓄鬍須，現男子身相。而今流傳民間的觀世音菩薩塑像，則都現女相，以其柔和愛語的母性特質，代表菩薩憫念眾生的慈悲心腸。
《佛祖統紀》記載，唐朝憲宗時，陝西一帶人民，善於騎射，未曾聽聞三寶之名，觀世音菩薩即化現為馬郎之婦，以度化當地之居民，故稱「馬郎婦」 。
相傳，有一天，純樸寧靜的漁村，出現了一位賣魚姑娘。手裡挽著一個魚籃，籃裡放著幾條活魚，沿街叫賣。「賣魚啊！賣魚啊！」輕柔的叫賣聲，及秀麗端莊的容貌，吸引著一大群圍觀的人，紛紛一擁而上，爭相買魚。可是，姑娘卻說：
「魚是賣給人放生用的，不是買來吃的。」
大家聽了，都哄然大笑。於是一傳十，十傳百，整個漁村，都知道這個特別的賣魚姑娘。
日子一天、一天的過去，漁村裡一些單身的年輕人，對姑娘起了愛慕之情，每個人都向她提親。姑娘說：
「我只有一個人，如何能嫁給你們這麼多人呢？不如這樣吧，我教你們誦《普門品》，有誰能一夜之間把它背熟，我就答應嫁給他。
【《妙法蓮華經·觀世音菩薩普門品》的「普門」是什麼門？】
於是，大家興高採烈的，一字一句的跟著念。到了天亮，能背誦的，居然有二十餘人。姑娘說：「一女只能配一夫，所以，今天我改教大家誦《金剛經》，同樣地，有誰能在一夜間背熟的，我就嫁給他。」結果能背誦的，仍然有十數人；於是，姑娘又教眾人誦《法華經》七卷，約定三日之內，若有人能背熟的，一定嫁給他為妻。三日期限到了，只有一位年輕人，大家都叫他「馬郎」能背誦。於是，馬郎滿心歡喜，張燈結彩的把姑娘迎娶入門。
正在欣喜之際，不料剛娶進門的嬌妻，突然死了，身體很快就腐爛了，傷心的馬郎只好捨不得的把愛妻埋葬了。
過了數日，一位身著紫色袈裟的老和尚，來到馬郎的家，告訴傷心的馬郎說：
「你不要悲傷了，那位賣魚的姑娘，其實是觀世音菩薩，特別化現來此度化你們的。若不相信，何不撬開墳墓看看。」
說完，人就凌空而去。馬郎聽完，心中半信半疑，馬上找人撬開棺一看，心中大驚，愛妻的屍體早也不知去向，只留下一副閃亮的金鎖，當下才恍然大悟。
由於以上的典故，陝西一帶的人民都非常虔信佛法，而且自宋代以後，供奉馬郎觀音尤為盛行。因其，手提魚籃，故世人又稱之「魚籃觀音」。
蛤蜊觀音
觀世音菩薩廣大靈感，常隨眾生的因緣而示現，其中蛤蜊觀音，亦是大眾耳熟能詳的菩薩感應事跡，因其端坐在蛤蜊中，所以名蛤蜊觀音。
根據《佛祖統紀》記載，唐朝文宗皇帝，非常喜歡吃蛤蜊。一日，皇宮中的御廚，取來一顆又肥又大的蛤蜊，準備為皇帝烹煮時，任御廚怎麼用力敲打，就是無法打開蛤蜊的殼，御廚見此異相，急忙稟報皇帝。文帝即設香案，焚香至誠祈禱，就在此時，蛤蜊的殼自動打開，裡面赫然端坐一尊觀世音菩薩聖像，文帝當場即恭敬禮拜，並立即召請當時的惟政禪師入宮請疑。惟政禪師告訴文帝：
「經上記載，眾生應以何身得度時，觀世音菩薩即現何身而為說法。此瑞相，即是菩薩為令陛下對佛法生信，慈悲所示現。」
文帝聽完，心生歡喜，並告詔天下的寺院立觀音聖像供奉禮拜。
不肯去觀音院
《華嚴經》中載，善財童子五十三參，其中所參訪的補怛洛迦山（今南印度海島）即是觀世音菩薩行化的道場。
在中國，浙江省的普陀山，即相傳是觀世音菩薩化現之處。相傳，唐宣宗年間，有一日本僧人法名慧鍔。一日，到五臺山參禮，見一尊觀音菩薩妙相莊嚴，心想：若日本的同胞也能一睹菩薩聖像，進而禮拜供養，該是多麼殊勝！於是便私自攜走菩薩像，直奔下山。
回日本的途中，船經普陀山時，突然浪濤洶湧，海中生出一朵朵的鐵蓮花，阻隔了去路。慧鍔見狀，即在聖像前禮拜懺悔，頓時風平浪靜，船駛近普陀山觀音洞時，安然靠岸，不再前進。慧鍔即上岸，在島上建了一座寺院供奉觀世音菩薩，島上居民稱此寺院為「不肯去觀音院」，此即普陀山成為我國著名的觀世音菩薩道場之由來。
娑婆三聖、西方三聖
《地藏菩薩本願經》：「佛告觀世音菩薩，汝於娑婆世界有大因緣，若天若龍若男若女若神若鬼，乃至六道罪苦眾生，聞汝名者，見汝形者，戀慕汝者，讚嘆汝者，是諸眾生於無上道必不退轉，常生人天具受妙樂。」故知，觀世音菩薩與此方世界眾生特別有緣，也因如此，殿堂之中常見與地藏王菩薩，同為釋迦牟尼佛之左右脅侍，合稱娑婆三聖。
觀世音菩薩與大勢至菩薩，共為阿彌陀佛的左右脅侍，於極樂世界輔佐阿彌陀佛教化眾生，合稱為「西方三聖」。為了接引眾生往生西方極樂淨土，觀世音菩薩現手持金剛蓮華的形象。《悲華經》記載，將來阿彌陀佛入涅槃以後，觀世音菩薩將遞補佛位，名為「一切光明功德王如來」，其所化之土名為「一切珍寶所成就世界」，比現在的極樂世界，更加殊妙莊嚴。此外阿彌陀佛亦是觀世音菩薩的「本師」，如《大悲心陀羅尼經》(即大悲咒)記載：
「至心稱念，我之名字，亦應專念，我本師阿彌陀如來；然後即當誦此陀羅尼神咒」
故一般認為觀世音菩薩頭頂所立的化佛，為阿彌陀佛。