關於明朝滅亡，歷來爭論頗多，有說吏治腐敗、宦官專權的，也有說分配不均、貧富差距的，更有說受小冰河期影響的。說法種種，不過現在越來越多人提及明末大鼠疫。鼠疫雖然不是大明滅亡的根本原因，但絕對是重要原因之一，甚至有人說，它是壓垮明朝的最後一根稻草。
這不是危言聳聽。上海交通大學歷史學系教授曹樹基、李玉尚等人提出了「老鼠亡明」的觀點，並被很多人認可。
那麼這場鼠疫究竟有多嚴重呢？
我們先從明朝滅亡這個點說起。大家知道明朝亡於1644年。在這關鍵的時間節點上出現了李自成。這一年的正月，李自成在長安建立大順政權。不久，李自成又攻克太原，到了三月份已經攻進了北京，明朝由此滅亡。
事實上，自李自成十八日攻克北京外城時，只用了四天多時間，便住進了紫禁城。北京是明朝的國都，也是重兵把守的所在，算上京師三大營，以及內城的武衛營，兵力少數也有5萬多人，怎麼會突然之間就淪陷了呢？況且，李自成帶去的兵力雖然號稱幾十萬，但大都是疲憊之師，戰鬥力並不怎麼強。
問題就出在這鼠疫上。夏燮《明通鑑》記載：「（崇禎十六年）京師大疫，死者無算。」當年，天津督理軍務駱養性就說，「昨年京師瘟疫大作，死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者。」事實上，在李自成的軍隊到來之前，北京早已被鼠疫折磨元氣大傷，民眾死了大半，軍隊戰鬥力所剩無幾。2.7萬匹戰馬中也只有1千匹可以騎乘，15萬多個垛口中只有5萬名士兵據守，空防將近三分之二。僥倖得活的士兵大都「衣裝狼狽，等於乞兒」。
這個時候的北京形如鬼城，重兵之下焉有不破的道理。
北京並不是明末鼠疫中擊垮第一座城市，也不是最後一座。早在崇禎九年至十六年，榆林府和延安府屬縣相繼發生大疫，「米脂城中死者枕藉，十三年，夏又大疫，十五年，……」崇禎十三年（1640年），順德、河間和大名「瘟疫傳染，人死八九」。崇禎十六年（1643年），天津「有一二日亡者，有朝染夕亡者，日每不下數百人，甚有全家全亡不留一人者，排門逐戶，無一保全。」
從這些描述中，我們可以還原這樣一幅景象：持續多年，每天都有人死亡，早上感染，晚上就死了，一家人都死得差不多了，無人弔孝、無人慰問。除了死亡，還有旱災、蝗災及戰亂，整個世界死寂一般。這場鼠疫正在摧毀大明王朝的一切。
鼠疫這麼厲害，它是從哪裡來的呢？根據典籍記載以及現代人的推測，明朝中後期，明朝與蒙古交流頻繁，很多人到草原上開墾，造成草原退化，老鼠的生存空間被擠壓，到進入農家田舍、荒野溝壑，與人接觸的機會大大增加。
當然，給大明帶來風雨的還是氣候。早在萬曆年間，明朝就進入了「小冰河時期」，廣東下雪，北方乾旱，乾旱和低溫雙重侵襲，全國性的災荒反覆上演。在這種背景下，老鼠趁虛而入，肆意橫行，將病菌帶給人類。
所以說，明朝的滅亡與鼠疫有直接關係。至於有人說，鼠疫毀了大明，也坑了李自成，為何唯獨沒傳染給清兵呢？這個問題經過後人的研究，已初步有了答案：鼠疫的傳播載體是老鼠身上的跳蚤。清兵是騎兵入關的，而跳蚤討厭馬的氣味，這就基本上阻隔了傳染源。至於他們入主中原後，冰期影響已不太明顯，災荒逐步緩解，大規模的鼠疫也就是自然消失了。
從這個角度看，也真是大明氣數已盡。