崇禎元年，1628年，明廷朝政腐敗，貪官汙吏四起，全國饑荒連年。千萬農民大聲疾呼：「與其坐而飢死，何不盜而死。」（盜指起義），一時間農民起義風起雲湧，高迎祥揭竿於安塞，民稱其闖王。
吃過幾次勝仗之後，高迎祥打算前往中原一覽風景，卻被被盧閻王緊追不捨，被打了一頓後，逃亡陝西重新拉攏隊伍，決定與官兵一決生死。
高迎祥進入陝西以後，盧象升率領各部官兵迅速齊集河南西部，堵住了高迎祥東出中原的退路，而此時消滅高迎祥的任務就落到了陝西新任巡撫孫傳庭的頭上。
退路被堵之後，高迎祥率兵退守陝西山區，由於山內食物匱乏，長期下來士兵再也無法忍受，為解決這個問題，闖王高迎祥決定從小道進攻西安突襲官兵。可惜這次他的對手孫傳庭卻不是腐朽之輩，對高迎祥的心思早有預料，在高必經之路周至縣黑水峪設置了大批伏兵，準備來個一窩端。
果不其然，同年七月中旬，高迎祥部如期出現在周至黑水峪，進入了孫傳庭的包圍圈，雙方激戰四天後，天降大雨，高迎祥部已經連續多日斷糧，人馬處於半飢餓狀態，又加上兩個得力部將在關鍵時刻叛變，高迎祥不敵，被抓後處於凌遲之刑。
高迎祥死後，李自成憑其在軍中的威望，一度成為下一任闖王。然而年輕氣盛的他哪是孫傳庭的對手，幾場戰役下來，李自成的隊伍大打折扣，損失嚴重。崇禎十一年，孫傳庭同洪承疇在潼關南原布重兵埋伏李自成，此戰闖王幾乎全軍覆沒，僅率18騎突出包圍。
李自成被擊垮後，崇禎皇帝不在聽取將領的意見，從此將他放任不管，孫傳庭多次建議崇禎未果，仰天長嘆：「非吾等不力，天亡我大明也！」果不其然，李自成兵敗後並沒有氣壘，短暫的調息之後，攜十萬精兵欲捲土重來。
是時，清軍也大舉進攻，明軍在兩股勢力中苦苦糾纏，不久後軍隊開始節節失利，軍隊糧餉供給嚴重不足，士兵懶惰渙散，崇禎皇帝聽信讒言不知道珍惜忠臣，又加上連年的饑荒無人調理，潼關失守後明廷僅剩的一口氣也耗完了。