在中國春秋戰國時代，諸侯之間為了互相取信，會互相交換人質，稱為質子。通常是以諸侯的兒子作為質子質押於別國，秦異人就是一例子。除了以平等方式互相交換人質外，亦有當弱國有求於強國時，就出現單方面送出質子的情況。
中央強權亦出於控制地方勢力的需要，會任命地方勢力首領的親人為京官，稱任子，美命入侍。任子表面上是一種榮耀，但中央能以質子的安全影響地方勢力的決定。清朝的吳三桂，王輔臣這些地方勢力都派兒子到京城為官，中央更好地控制他們。
古代派往敵方或他國去的人質。多為王子或世子等出身貴族的人.所以決定了 他們的武功才能都不重要，重要的是地位和血統，夠不夠分量送到別的國家做人質。戰時或者盟約有效期內才待著的，也可以回國，最著名的回國質子就是燕太子丹，和嬴政的父親異人。
在中國正史中，最早可查的王子做人質的記錄在鄭莊公在周平王那裡做卿士，管理東周政事，這時的周王朝剛剛遷都，實力下降。鄭莊公還拿著天子令箭謀取自己的私利。引起周平王不滿。周平王準備用虢公來分鄭莊公的權，卻消息走漏，導致鄭莊公不滿。為了平息臣下鄭莊公的不滿，周平王派自己的兒子王子狐和鄭莊公的兒子公子忽作交換，互換人質，來達成約定。
秦始皇他是中國的第一個皇帝，是中國歷史上一位極富傳奇色彩的劃時代的人物。 他的父親異人是秦國的王孫，異人雖然生在帝王之家，但從小就被派往和秦國敵對的趙國，當了一名「質子」。 而始皇帝趙政就是在父親做質子這段期間出生在趙國的，出生後在趙國過了9年孤獨的生活。
《楚喬傳》中的燕洵世子就是作為質子被留在了大魏，看似生活無憂，其實生活如履薄冰，如果其父親有任何異常舉動作為質子的燕洵就會性命不保。所以，沒有一個質子不盼望回到自己的故鄉，燕洵也是。只不過電視劇中的燕洵還未等到回到故鄉燕北就被滿門抄斬，這一劇變也讓原本無憂無慮的燕洵走向了復仇之路。
燕國的太子丹則是因為在戰國末期，燕國為了討好秦國，而將太子丹送往秦國當質子。但太子丹不滿在秦國受到的待遇，逃回了自己的國家。後在秦國攻打燕國之時，派荊軻刺秦王，失敗後不久，即被燕王殺害。
公元前266年，趙惠文王去世，其太子趙丹繼位，即為趙孝成王。由於趙孝成王還年輕，國家大事由趙威后處理。趙孝成王元年秦國趁趙國大喪之際，大舉攻趙，趙國向齊國求救，齊國要求必以長安君為質。趙威后納觸龍之諫，遣人送長安君入齊，齊軍方出，秦軍乃退。
在遠古時期，人們思想單純，誓言在人們立約過程中起到了很大作用。但是後來，背誓違約的情況越來越多，國家之間不得不用人質來確保約定的履行。把國家的重要人員甚至首領之子作為人質的行為由來已久，已經很難考證。
到了唐朝，皇室對周邊少數民族也實行質子外交策略。質子在唐朝有統一的住宿地方，地位也比較高，並且有很大的交流作用，有點類似於現今的留學生。質子在促進了各個民族文化交流，學習了唐朝的先進的政治文化制度。
在唐朝以後，很多質子不再是簡單的人質，他們可以學習、婚嫁、定居在這個城市，他們會遊說兩國之間的利害關係，在減少戰爭的同時，尋求國家間的長久發展，有點像外交一樣了。