春秋戰國時代，是我國歷史上第一次大動亂時期，各國之間戰爭不斷，前一刻還把酒言歡的兩國君王，下一刻很有可能拔刀相向。在這種時代背景下，出現了一種奇怪的外交現象，「質子邦交」，強如統一七國的千古帝王嬴政，以及在他之前的兩代秦國國君都有過質子的經歷。
質子外交
質子互換早在春秋戰國之前就已經存在了，大多存在東夷和荊蠻部族之間。中原政權對付「四夷」的慣用策略是「以夷制夷」，對境外各族進行分化、挑撥、各個擊破。夷，泛稱遠離中原的周邊少數民族，「以夷制夷」，具體來說，就是利用少數民族對付少數民族，依靠歸順的少數民族尤其是其上層人物完成中央政權對各族的統治。
但是春秋戰國，質子邦交開始流行於中原國家，一般都是弱國派諸侯的庶出的公子王孫送去強國作為質子，以謀取兩國和平，不只諸侯之間，連周王室也發生過「周鄭交質」的事件，人質外交到戰國時仍很盛行。說到底，外交是為政治、軍事服務的，此後歷朝歷代都有延續，並且一度作為一種制度存在。質子大多被安排在強國的國度之內，方便監管，雖然質子的基本生活都有保障，但免不了兩國關係惡化，隨時都有生命危險。
秦國三代國君的質子經歷
前259年，秦始皇嬴政生於趙國邯鄲而不是秦國，這是因為其父秦異人（秦莊襄王）從小在趙國長大，所以嬴政便是質子之子。當時，安國君有二十多個兒子，秦異人排行中間位置，安國君被立為太子後，由於異人的母親不受寵愛，便被送去趙國做人質。期間異人在趙國碰上了大商人呂不韋，並受其指點，此後在呂不韋的斡旋中，經過多次政治鬥爭異人取得華陽夫人的信任，最終回到秦國並繼承王位。如果再往上數，秦異人（後改名子楚）的父親安國君（秦孝文王），以及爺爺秦昭襄王嬴稷，都有過質子的經歷。
秦昭襄王在位51年（前306年-前251年），是歷史上在位時間最久的君王之一，也是他的文治武功奠定了秦統一六國的基礎。但在當時，秦國的勢力還遠小於北邊的燕國和趙國，秦昭王從小便被送到燕國作為質子，後來他的哥哥秦武王意外死於舉鼎，在趙武靈王的支持下，嬴稷才回到秦國登上王位。安國君是秦昭王的次子，也有被送往趙國做質子的經歷，由於秦昭王在位時間太久，安國君即位的時候已經53歲，在服喪期間去世，僅在位3天。
庶出質子的優勢
交換到敵國的質子常常處於一種朝不保夕的局面，一旦雙方真的打起來，質子是最有可能被祭旗的。所以，質子通常被安排居住在一國都城之內，以方便監督和看管。
所以說質子是一種高危職業，但是有許多公子王孫們願意擔當。這是因為在戰國時期，除了軍功外，很少有其他的晉升通道。公子王孫們雖然有些身世優勢，但如果未建寸功是難以服眾的。更何況每個諸侯國中，都有大量庶出公子，對於庶出的質子們來說這未嘗不是建功立業的好機會，比如秦莊襄王，在異國積累了豐富的磨練機會。因此，質子邦交既是兩國謀取信任的政治手段，也是質子積累名望的機會。
所以，到了戰國後期，質子邦交已經變成了兩國協議的信物和質子本身積累名望的途徑。這也不難理解，為什麼秦昭襄王、秦莊襄王以及秦始皇是質子出身，可以說，正是質子的經歷使得他們比常人擁有更加開闊的視野、寬廣的胸襟，忍辱負重最終取得天下。
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