星系源自於希臘語的 (外文名：Galaxy)。廣義上星係指無數的恆星系（包括恆星的自體）、塵埃（如星雲等）組成的運行系統。宇宙中的星系誰也不知道有多少，哈勃根據星系的形態把它們分成三大類：橢圓星系、旋渦星系和不規則星系。最基本的形態的當屬橢圓星系和旋渦星系。
旋渦星系有一個旋轉中心和旋轉臂，呈現出美麗的螺旋形，我們的銀河系就是一個旋渦星系。而橢圓星系看起來是一個整體，整個星系圍繞著一個中心緩緩轉動。從年齡上來看，旋渦星系比較年輕，橢圓星系比較年長。
「牛奶路」指的是什麼？大概很多人猜不到。我們常說的「銀河」，外國人通常把它稱為「牛奶路」。還記得「銀燭秋光冷畫屏， 輕羅小扇撲流螢。 天階夜色涼如水， 坐看牽牛織女星。」這首詩描寫的銀河如畫般的夢幻，那我來看看銀河系的「真面目」吧。
銀河系是太陽系所在的棒旋星系，包括1000~4000億顆恆星和大量的星團、星雲以及各種類型的星際氣體和星際塵埃，從地球看銀河系呈環繞天空的銀白色的環帶。總質量約為太陽的2100億倍 ，隸屬於本星系群，最近的河外星系是距離銀河系4萬2千光年的大犬座矮星系。
銀河系呈扁球體，具有巨大的盤面結構，由明亮密集的核心、兩條主要的旋臂和兩條未形成的旋臂組成，旋臂相距4500光年。太陽位於銀河一個支臂獵戶臂上，至銀河中心的距離大約是2.6萬光年。
銀河系也有自轉嗎？答案是肯定的。太陽系以250千米/秒速度圍繞銀河中心旋轉，旋轉一周約2.2億年。銀河系有兩個伴星系：大麥哲倫星系和小麥哲倫星系。
銀河系是一顆顆恆星聚集而成的，屬於旋渦星系，這個圓盤的直徑為10萬光年。如果走到離它更近的地方，這個大圓盤看起來更像一個中間厚、兩邊薄的荷包蛋。中間是恆星的密集區，聚集著大約100億顆恆星，最厚的地方有1.2萬光年。它還有兩條主要的旋臂。銀河系的年齡是在21世界才弄清楚的：它大約有140億歲，和宇宙幾乎同時誕生。