美國國家航空航天局(NASA)的一艘宇宙飛船即將與穀神星(Ceres)親密接觸，這是一顆巨大的小行星，也是太陽系內部的矮行星。本月，美國國家航空航天局的「黎明號」宇宙飛船將進入軌道，在距離穀神星最近的點處，掠過距離穀神星只有22英裡(35公裡)的軌道，讓「黎明號」能夠獲得迄今為止對這顆矮行星的最佳觀測。在最遠的一點，新的橢圓軌道將攜帶黎明超過2500英裡(4000公裡)。
2018年5月16日美國宇航局的「黎明」號宇宙飛船在接近小行星帶中這顆矮行星的最低軌道時，抓拍到了這張穀神星的照片，在這張照片中，黎明號距離穀神星大約270英裡(440公裡)。圖片：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
美國宇航局噴氣推進實驗室「黎明」任務的首席研究員卡羅爾·雷蒙德在一份聲明中說：研究小組正在急切地等待新的近距離檢查的詳細成分和高解析度成像。這些新的高解析度數據讓我們能夠測試從以前的數據集得出的理論，並發現這個迷人的矮行星的新特徵。穀神星上的一個目標在新低軌道上尤其誘人，那是八卡託隕石坑，有奇怪明亮的白斑。作為獎金目標，科學家要研究的元素在他們最喜歡的一個地方(也許也是一個你的)：Occator隕石坑，高度反光的鹽坑，研究這個隕石坑和它周圍的區域(一起被稱為地質單元)可以揭示那裡複雜的地質情況。
這張NASA的圖表顯示了曙光號太空船環繞穀神星(外層綠色橢圓)的初始軌道和接近最終軌道(中間綠色橢圓)的軌道，藍色的線表示探測器在中間的路徑。圖片：NASA/JPL-Caltech
在最低點，黎明的距離將是探測器的10倍，這將是自太陽系從地球上發射以來離它最近的一次黎明。它上一次靠近太陽系是在十多年前，當時它從卡納維拉爾角(Cape Canaveral)乘坐火箭飛越大西洋。除了照片，黎明號還將使用它的儀器來了解穀神星表面頂層的化學成分。「黎明」號太空船自2015年3月以來一直在小行星帶(位於火星和木星之間)環繞穀神星飛行。NASA在2007年發射了這一任務，在發射到穀神星之前，先將「黎明」號發射到小行星灶神星上。灶神星是小行星帶中僅次於穀神星的第二大天體。「黎明」配備了一種節油的離子驅動器，使它能在小行星之間飛行。
2016年，探測器進入穀神星的高軌道，從2800英裡(4400公裡)到24300英裡(39100公裡)的距離研究這顆矮行星。Rayman說，「黎明」號在去年的大部分時間裡都在軌道上，並在今年4月16日開始在穀神星周圍降落。NASA官員說，找到一個既能接近穀神星又能進行良好科學觀測的軌道，對任務工程師來說是一個挑戰。工程師們經歷了超過45000個潛在的變化，最終找到了一個可行的。美國國家航空航天局耗資4.66億美元的「黎明號」任務正在第二個延長階段，將在環繞穀神星的軌道上結束它的日子。在2007年發射後，太空船前往灶神星並花了一年的時間圍繞小行星運行(從2011年到2012年)。
博科園-科學科普｜文：Brandon Specktor/Live Science