中國的縣級建制最早出現在楚國，是楚武王熊通發明的，春秋戰國時期，各國普遍採用，秦始皇統一天下後，開始全國範圍內推廣。
中國第一個縣——權縣
楚武王熊通是一位極具野心的主兒，上位三年後就率兵攻打周王室，失利後，轉而攻打江漢平原西部的權國。權國面積不大，但實力不容小覷，從熊通的父親開始，楚國就有了滅掉權國的想法和行動，連續多次戰爭失敗後，終於在公元前704年，楚武王發動大軍滅了權國。
縣制發明者滅了權國後，楚武王有了新的想法，不打算按照老規矩進行分封，準備直接派人管理，經過一番思索討論，中國歷史上第一個縣級行政單位誕生了——權縣。
縣制在春秋戰國時的廣泛推廣
權縣的設置，國君的權力有了很大的提升，嘗到甜頭的國君越來越願意採用這個方法了，縣制在諸侯間快速傳播。
比如說，秦國秦武公徵服綿諸、邶戎、冀戎、義渠戎、翟和貘等戎族後，也先後在這些地方設立了縣制；晉國、齊國等諸侯也都先後採用了縣制，在新徵服的土地上設縣。
縣制和郡制的大規模推廣，還要歸功於商鞅。商鞅變法的一個很重要的目的 ，就是削弱貴族特權，最好的方法就是把他們的土地治理權收回來，由國君派專人治理，貴族只能享有經濟稅收，不再參與地方治理。
秦國大規模推廣郡縣制秦國統一天下後，在全國範圍內大規模推廣郡縣制，之後的歷朝歷代延續了這種做法。
為什麼諸侯熱衷於推廣縣制
為什麼楚國開始施行縣制後，其他諸侯也熱衷於推廣呢？這要從周王室東遷後的尷尬處境說起。
周平王東遷幾十年來，周王室越來越衰弱，根源就在於分封，諸侯尾大不掉，周天子管不了。
楚武王敏銳地洞察到了分封的弊端，倘若不對世襲貴族加以限制，周天子的今天的遭遇，後代遲早也會遇到，與其將來被動挨打，還不如早動手的好。對於有功大臣，只進行物質、官位獎勵，不再大規模土地分封了。
變法核心就在於加強君權楚武王發現了這個問題，其他國家君主自然也能發現，這就是「英雄所見略同」。
綜上所述，縣制最早出現在楚國楚武王時期，商鞅變法後開始在秦國大規模推廣，秦始皇統一天下後，開始在全國範圍內推廣。
參考資料：
《史記》
《資治通鑑》
《戰國史》