核爆炸一直是人類史上最恐怖的災難，它產生的破壞和影響無法估量。1986年車諾比核電站發生爆炸，大量的放射性物質散布在空中。發生爆炸後幾分鐘，大約有530000災難應急人員參與救援，進行滅火以及控制有毒物質擴散。這些人包括消防員、醫生、核工作人員等，他們被統稱為「清算人」。在高濃度輻射下工作的「清算人」，輻射給他們造成了什麼傷害呢？
世界衛生組織對此專門進行了調查，統計了1987年和1990年之間，在車諾比平均120毫希沃特（毫西弗）高劑量輻射下工作的人。這種輻射量比醫用胸部X射線強大一千倍，後者可提供0.1 mSv的輻射。而事故發生時一線的救援人員，他們暴露在遠高於平均水平的輻射中，輻射量可以說是天文數字。
那麼，暴露在如此高水平的輻射下，人體會發生什麼？
尼爾森醫學博士說，初時救援的人們就像走進一個巨大的、並不停地向各地發射輻射的X光機中。更糟糕的是，其中大多數輻射由比X射線更具破壞性，它們被稱為伽馬射線。這種輻射在通過身體時會發生電離，它可以從身體分子中的原子中奪取電子，破壞化學鍵進而破壞人體組織，極高水平的電離輻射會導致「放射病」。（漫威人物「綠巨人」就是人類注射了伽馬射線變異來的，當然，這是科幻）
在車諾比初期救援中，有134名清算人員迅速患上了放射病，其中有28人死於此病。根據世界衛生組織的數據，這些人暴露於高達8000至16000毫希沃特的輻射水平，這相當於80000至160000毫希沃特的胸部X射線。
放射病主要傷害人體哪些部位？
尼爾森介紹說，放射病的致病部位主要在胃腸道和骨髓。這些區域具有快速分裂的細胞，區域中的DNA不是螺旋纏繞的，它們可以被解開以便於複製。這就使它們更容易受輻射的影響，發生病變。
參與救援的人員在高劑量輻射暴露後的幾個小時內，會出現放射病症狀：腹瀉和嘔吐等。當細胞不能正常分裂時，胃腸道的黏膜和組織會破裂，這時細胞和腸道（包括糞便）中的細菌就會進入血液。
由於輻射也阻止了骨髓產生抗感染的白細胞，身體機制不能殺死病菌，細菌感染就會肆無忌憚。患有放射病的人的免疫系統較弱，經常在幾天內死於血液中毒或敗血症。
高水平的輻射還會導致皮膚上的燒傷和水皰，這些都會在暴露後幾分鐘到幾個小時出現，就像曬傷一樣。胃腸道症狀和燒傷一般在輻射暴露後幾個小時內發生，但骨髓的破壞需要幾天時間。這意味著在出現膿毒症的症狀之前，有一個潛伏期，甚至一個人看起來情況已經好轉，卻會在某一時刻突然死亡。
根據世界衛生組織的報告，車諾比的放射病倖存者需要數年時間才能康復，其中的許多人患上了白內障，因為輻射損害了他們眼睛內的晶狀體。
另一大隱性疾病就是癌症。車諾比倖存者要面臨輻射長期照射的後果，對他們來說，主要後果是患癌症的風險增加了。而且癌症一般在10年才會出現，所以這種過程是煎熬和痛苦的。科學家估計，烏克蘭，俄羅斯和白俄羅斯有270000人因此患上癌症：主要表現為甲狀腺癌。它是由核爆炸釋放的碘-131放射性粒子引起的。