本文參加百家號 #科學了不起# 系列徵文賽。
最新研究表明，西蘭洲海底大陸在其8500萬年的生命中發生了變化，這意味著西蘭洲曾經可能一塊地球上獨立的大陸！
數據顯示，隱藏的西蘭洲海底大陸在太平洋火環誕生時經歷了一次劇變。西蘭洲是與澳大利亞相鄰的一塊大陸地殼。除了紐西蘭和新喀裡多尼亞等少數突出部分外，它幾乎完全在海底。儘管西蘭洲位於海底，但它並不是由富含鎂和鐵的海洋地殼構成的。相反，它是由密度較小的大陸地殼組成的。自從20世紀70年代以來，人們就知道了這種奇怪的地質現象的存在，但直到最近才對西蘭洲進行了更深入的探索。在2017年，科學家稱，西蘭洲憑藉其自身的結構和與澳大利亞大陸的明顯分離，有資格成為一個獨立的大陸。
現在，2017年從海底鑽出的西蘭洲板塊的新分析顯示，這塊大陸在3500萬到5000萬年前經歷了一次巨大的變化。西太平洋開始了大陸碰撞過程，即所謂的俯衝，西蘭洲北部的部分地區上升了3公裡，其他部分的海拔下降了同樣的幅度。什麼是俯衝呢？當一個板塊與另一個板塊碰撞並下沉到其下方時，就會發生俯衝。
「這些戲劇性的變化在Zealandia北部，面積大小和印度差不多，那時候正好遇到了巖層的屈曲和整個西太平洋的海底火山的形成。簡而言之，這就是環繞太平洋的俯衝帶——火圈的誕生。火山帶的構造活動伴隨著較為頻繁的地震和火山活動區域。而觀測結果中令人驚訝的一點是，它們揭示了火圈的早期跡象，這些跡象幾乎是同時在整個西太平洋地區出現的。
西蘭洲在大約8500萬年前從岡瓦納超級大陸中分離出來。在2017年，國際海洋探險371年發現項目發送研究血管鑽到海底在塔斯曼海，在最近幾千年的沉積泥和石頭放下早在晚白堊世(100至6600萬年前)。
利用在沉積物中發現的微小化石，研究人員能夠確定沉積時沉積物的海拔高度。他們發現，在西蘭洲北部的三個地點，3500萬至5000萬年前的沉積物中含有表明淺海礁生態系統的化石。這些遺址位於塔斯曼海的中部，靠近一個叫豪勳爵的地方。在萬那杜附近，也就是今天的新喀裡多尼亞海槽，研究人員發現了生活在更深水域的單細胞浮遊生物，這表明西蘭洲的海拔在同樣的3500萬到5000萬年的時間裡下降了。
在北西蘭洲的崛起和新喀裡多尼亞海槽地區的下沉之後，整個大陸在海底又下沉了0.6英裡(1公裡)。薩瑟蘭和他的同事現在懷疑西蘭洲在這個時候的變化是一個更大的擾動的一部分，這個擾動導致了西太平洋周圍的火俯衝帶的形成。
科學家表示，我們不知道在哪裡，也不知道為什麼，但發生了一些局部誘發的運動，當斷層開始滑動時，比如在地震中，運動迅速向旁邊延伸到斷層系統的相鄰部分，然後環繞西太平洋。這一過程可能要花一百多萬年，但卻代表了西太平洋地質結構的巨大改變。
「這些地理變化對植物、動物和地區氣候有什麼影響？」我們能建立一個發生在深度的地質過程的計算機模型嗎？我們仍在研究這個問題，但我們確實知道這個事件改變了地球上大多數構造板塊的運動方向和速度。」薩瑟蘭和狄更斯在對話中寫道。這是一個真正具有全球意義的事件。