京兆尹是古代官名，相當於現今的首都市長，責任大難度高，非大才之人不足以勝任。西漢自立國到滅亡兩百餘年間，京兆尹換了許多人，但其中，真正稱職的且工作有成效的卻僅有趙廣漢、張敞、王尊、王章、王駿五人，後人稱他們是「前有趙張，後有三王」。
趙廣漢既有魄力又有能力，是一位十分優秀、很得人心的京兆尹；但他為人過於張揚狠辣，最終還是被漢宣帝下令腰斬了。這事我們曾聊過，這裡就不再贅言。那麼，同為優秀的京兆尹的張敞，又是一個怎樣的人呢？
張敞是山西臨汾人，其祖父張孺為上谷太守，父張福事漢武帝，官至光祿大夫。張敞主要活動在漢宣帝時期，歷任太僕丞、太中大夫、山陽太守、冀州刺史、太原郡守、京兆尹等職。
張敞為人聰明機智，賞罰分明，在偵破案件和治盜手段上雖然不如趙廣漢，但他能夠法儒並用，在強力懲治違法犯罪的同時，注意表彰賢良善行，不像趙廣漢那樣只一味地專用誅罰的辦法。正因為如此，趙廣漢後來被腰斬了，而張敞卻能自我保全，免於被殺。
張敞治理地方，最顯著的特點是他善於快刀斬亂麻、「擒賊先擒王」。
比如，當時冀州境內的廣川王宮接連發生盜竊案，總是無法破案。張敞被任命為冀州刺史後，馬上派出密探偵察盜賊居止之所，並殺掉了賊首。根據偵察，張敞還了解到，廣川王的內弟及同族宗室劉調等人都與盜賊有關係，王宮成了盜賊的庇護所。於是，張敞親自帶領冀州的官吏，出動數百輛車，包圍了廣川王宮，將劉調等人從宮中搜出，當即統統斬首，懸首級於王宮門外。張敞任冀州一年多，冀州的盜賊使滅跡了。後來，漢宣帝又命張敞為太原太守。張敞擔任太原太守僅一年，便使太原郡秩序井然。
關於張敞快刀斬亂麻，擒賊先擒王的事跡，最膾炙人口的當屬張敞任京兆尹之初。
當時，京都長安社會秩序很亂，偷盜事件層出不窮，負責長安地區的京兆尹幾度換人，都不稱職，漢宣帝於是任命張敞為京兆尹。
張敞通過明察暗訪、詢問鄉老等，終於查出盜首原來就居住在長安城內。這些盜首家境富足，外出時有童奴相隨，街坊鄰居們誰也想不到他們竟是盜首，平時還以忠厚長者相待。
張敞察知後，不動聲色，派人分頭將幾個盜首召至府中，列舉了他們所犯個案，要求他們將諸竊賊全部拿交，藉以贖罪。幾個盜首震驚之餘，只得求情說：「今一旦召詣府，恐諸偷驚駭，願一切受署。」張敞當即允諾，給他們全部安排了官職，然後讓他們回去。
盜首回家後，設宴歡慶，遍邀同夥入飲。那些竊賊不知是計，一齊趕去赴宴祝賀，一個個喝得酩酊大醉。盜首按照張敞擬定的計謀，乘機在每個盜賊後背都塗上紅色，好讓守候在門外的捕役辨認。
盜賊們飲罷辭出，被張敞派來的捕役一一捉拿，捕捉了數百名。從此，長安市內社會秩序一新，偷盜事件極少。
張敞治理能力強，又不濫殺無辜，還頗有見地，是一位難得的好官，漢宣帝對他也很器重，多次嘉獎於他。漢書說：「敞為京兆，朝廷每有大議，引古今，處便宜，公卿皆服，天子數從之。」但是，令人意外且令人深思的是，張敞這樣一位好官，最後竟然因為一件小事而不得升遷。
什麼事呢？給夫人畫眉。
在工作上，張敞無疑是一個能幹的人；而在生活中，張敞卻是一個十分隨和的人。他不拘小節，不擺官架子，工作之餘，經常會穿上便衣，搖著扇子，在長安街上自由自在地溜達；有時早晨起來沒有事，還會提筆為自己的夫人畫畫眉毛。
給夫人畫眉，對現代人而言實在是一件再稀疏平常不過的小事了，如果我們發現有官員為自己的夫人畫眉，大家說不得還會為這樣二十四孝暖男點讚。但在古代，給夫人畫眉，卻是一件影響升遷的大事。
張敞為夫人畫眉的事傳了出去，於是便有人向漢宣帝告發他行為輕浮，有失大臣的體統。漢宣帝親自詢問這事，張敞回答說：「閨房裡邊，夫婦之間，比畫眉毛更風流的事兒還多著呢！難道光畫畫眉毛就算了嗎？」漢宣帝聽後笑了笑，沒有治他的罪，但總覺得張敞缺乏威儀，不應上列公卿。所以，張敞任京兆尹八、九年，雖然政績突出，卻始終沒有再得到提升。
後來，漢宣帝去世，漢元帝即位，待詔鄭朋向漢元帝舉薦說，張敞乃先帝名臣，宜傅輔皇太子。漢元帝徵求前將軍蕭望之的意見。蕭望之認為張敞是治煩亂的能吏，可是「材輕非師傅之器」。可見，蕭望之反對任命張敞為太子太傅，還是因為「畫眉」。
漢元帝於是派使都去召張敞，想任命他為左馮翊。但就在這個時候，張敞因病去世。可惜一代治世之能臣，僅僅因為給夫人畫眉而不得提拔與重用，大材小用，蹉跎歲月半生。
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