今天，當我們談到世界上那些著名的博物館的時候，總無法繞過俄羅斯的艾爾米塔什博物館，即我們熟知的「冬宮博物館」。它位於俄羅斯聖彼得堡的涅瓦河畔，走過了超過250年的歷史，擁有300多萬件藝術珍品，與法國的羅浮宮、英國的大英博物館、美國的大都會博物館並稱為世界四大博物館。
然而，這個博物館最初，卻起源於一個「貪得無厭的女人」——葉卡捷琳娜大帝（即葉卡捷琳娜二世）的私人收藏。
葉卡捷琳娜大帝是俄羅斯歷史上唯一一位被冠以「大帝」之名的女皇。她於1762年登上王位，入住冬宮。她在位期間，治國有方、功績顯赫，使俄羅斯的領土和人口不斷擴張，成為當時名副其實的歐洲第一強國。但是，由於中世紀以來的封閉落後，當時的俄國在自詡高貴的歐洲人看來始終擺脫不了「蠻夷」的標籤。作為一位雄心勃勃的統治者，女皇意圖改變這一現狀，把俄國納入歐洲的文化版圖之中。當然，也為了宣揚自己的至高權力。
她締造了冬宮的藝術品的收藏。而最初存放這些收藏品的是冬宮一處被稱作——艾爾米塔什的地方。艾爾米塔什（hermitage）源自法語，意為「隱居地」或「隱宮」。最初只是葉卡捷琳娜大帝在冬宮的一處娛樂消遣場所，她將這裡稱為宮殿寓所間的夾樓，並在其中擺滿了異域物品。艾爾米塔什也用來在宮中舉行非正式的（大型和小型）招待會。
1764年，葉卡捷琳娜二世從柏林商人約翰·歐內斯特·戈茨科夫斯基手中買來的繪畫作品，包括亨德裡克·霍爾奇尼斯的《亞當與夏娃》和《基督受洗圖》等，成為博物館最初的收藏。
亨德裡克·霍爾奇尼斯大量購置隨後而來——迅速而又充滿激情與狂熱。
在葉卡捷琳娜大帝的歐洲學者朋友（例如德尼·狄德羅）和資深畫商（其中之一為日內瓦的弗朗索瓦·特龍金），以及了解女皇品位與情趣的俄國大使的建議和幫助下，女皇購入了一大批藝術珍品。其中經典的購置包括收購皮埃爾·克羅扎、羅伯特·沃波爾和海因裡希·馮·布呂爾的藏品。
海因裡希·馮·布呂爾
1769 年，葉卡捷琳娜大帝購入了薩克森國王奧古斯都三世的首相，伯爵海因裡希·馮·布呂爾的藏品。這批藏品包括喬凡尼·巴蒂斯塔·提埃波羅的名作《梅塞納斯向奧古斯都大帝呈上文藝作品》。這幅畫成為俄羅斯每年 3 月舉辦慶祝梅塞納斯誕辰的一個象徵和法寶。
皮埃爾·克羅扎1772年，在狄德羅的建議，及俄國駐巴黎而後駐海牙大使德米特裡·阿列克謝耶維奇·戈利岑的幫助下，女皇購入了法國著名收藏家皮埃爾·克羅扎男爵的藏品。
於是，倫勃朗的《達那厄》、魯本斯的《酒神巴庫斯》、喬爾喬內的《朱迪思》和數百幅其他大師的作品來到聖彼得堡。這在當時成為一大醜聞：野蠻人奪取了歐洲的財富！
倫勃朗 《達那厄》1779年，俄國大使穆辛－普希金伯爵在倫敦為女皇買下英國第一任首相，羅伯特﹒沃波爾爵士的收藏品，儘管引發極大抗議，但最終，數百幅繪畫，包括倫勃朗的《以撒的犧牲》、穆立羅的《聖靈感孕》和法蘭斯·斯尼德斯的《魚市》，被運往聖彼得堡。
倫勃朗 《以撒的犧牲》 1635 年，布面油畫收購這些收藏之後，許多其他收藏和更多大師作品隨之而來。比如，偉大的家具師大衛·倫琴為女皇製作的異常精美的家具；女皇委託塞弗勒瓷廠製作的卡梅奧（Cameo，意為「浮雕」）餐具；法國最偉大的珠寶匠安託萬·布利耶為娜塔莉婭·彼得洛芙娜·戈利岑娜所設計製作的銀制盥洗用具等。
手工匠師安託萬·布利耶此外，葉卡捷琳娜大帝也購買或委託購買同時代的藝術品，比如約瑟夫·賴特的《從戶外看到的鍛鐵爐》，約書亞·雷諾茲爵士的《嬰兒赫拉克勒斯勒斃巨蛇》，讓－巴蒂斯特·格勒茲的《癱瘓病人》等。
約瑟夫·賴特 《從戶外看到的鍛鐵爐》隨著大量藏品的收購和到來，藝術收藏的最初庇護場所變得擁擠起來。葉卡捷琳娜大帝興建了大艾爾米塔什。偉大的建築師賈科莫·誇倫吉建造了艾爾米塔什劇院，劇院通過一座類似於威尼斯嘆息橋的橋梁與艾爾米塔什相連。由女皇編寫劇本的俄國早期歷史劇在那裡上演，並在後來成為艾爾米塔什或民間即興表演、娛樂中的一個重要元素。
艾爾米塔什劇院內廳除此之外，女皇非常喜歡梵蒂岡教皇宮裡的拉斐爾長廊，便委託偉大的建築師賈科莫·誇倫吉以此為原型在艾爾米塔什復刻了一座一模一樣的。
女皇有一句名言：我不是什麼藝術鑑賞家，只是個貪得無厭的女人。在她統治時期，大量歐洲藝術大師的畫作和雕塑，還有珠寶、器皿和家具被收藏進冬宮博物館；大艾爾米塔什、艾爾米塔什劇院等建築群也先後興建起來。可以說，冬宮博物館的基礎就是葉卡捷琳娜大帝所奠定的。
而女皇之後的每一位統治者都對這裡充滿深情，在這裡傾注了很多的心血和財富。儘管期間經歷了戰亂、大火等破壞，但在俄羅斯各方力量的搶救、保護之下，艾爾米塔什的「時間線」得以延續至今，走過250多年的發展歷程，成為擁有六個主要建築群（包括冬宮，小艾爾米塔什、舊艾爾米塔什和新艾爾米塔什，艾爾米塔什劇院以及扎帕斯諾伊宮），藏有300多萬件藏品的百科全書式博物館。
關於這座博物館以及裡面的藏品，還有很多很多的故事等著我們發掘和探索。
在這本《我的艾爾米塔什：一座世界頂級博物館的經典收藏與傳奇歷史》中，擔任艾爾米塔什館長超30年的米哈伊爾·彼奧特羅夫斯基，將帶我們與他一同體驗博物館的藝術珍品、皇室建築以及文化推動者們走過的偉大曆程。作者以親歷者的視角和富有啟發性的文本，在複雜的時空交錯中展現出不同文明碰撞下的驚世傑作。
我的艾爾米塔什：一座世界頂級博物館的經典收藏與傳奇歷史