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傳統分類中鳥綱的雨燕目(Apodiformes)包括三個科:雨燕科(Apodidae)、鳳頭雨燕科(Hemiprocnidae)和蜂鳥科(Trochilidae),都是飛行高手。
在空中懸停的蜂鳥
一般所說的雨燕指雨燕科的種類。鳳頭雨燕雖然擅長飛行,但它們經常落在枝頭或電線等處,等發現飛蟲才起飛追捕。蜂鳥擅長懸停,但夜間仍會找地方落下睡覺。
只有雨燕科的大多數種類幾乎不降落,它們的腳已經退化至只能攀附在立面上,不能走路也不能跳躍,所以它們絕不會主動降落到地面上,因為一旦落到平地就沒法再起飛。
歐洲對普通雨燕(Apus apus)的研究比較詳細,觀察結果表明:雛鳥自會飛後就不再回巢,直到它們三四歲時發育成熟才開始參與繁殖,而在此期間它們一直在不停地飛行,注意是一直,從它們出生那個夏季到至少兩年後的繁殖季降落到某個巢址,期間一隻雨燕可能要連續飛行500000千米。夜晚睡覺時雨燕會飛向高空,因為高處不必擔心碰到障礙物。
繁殖期它們會回到繁殖地,主要是老舊建築物,然後在空中求偶、在空中交配、在空中收集巢材,再回到巢址用唾液黏合成巢(金絲燕之類的就直接用唾液了),之後產卵、孵化時雨燕會待在窩裡,這可能是它們停止飛行的最長一段時間。
雨燕的幼鳥可以忍飢挨餓,當天氣惡劣(主要是陰雨連綿)時,成鳥會幹脆飛離繁殖地,一口氣飛出個成百上千公裡的,遠離降雨區覓食。此時幼鳥會進入一種「假死」狀態,新陳代謝降到最低限度,等待父母歸來。正常情況下幼鳥五個星期可以離巢,但是遇到上述狀況的話可以延長到兩個月。
總之這是一群恨不得一輩子飛在天上的鳥兒,除了產卵孵化這段時間,其它時間它們都腳不沾地……這種決絕地追求飛行的生活方式,想想也是挺浪漫的呢。