如果用普通相機給太陽拍照，都會得到一張熟悉的圖像：一個淡黃的毫無特色的圓盤；但如果用專門的地面或太空觀測衛星來觀察，情況就大大不同。據物理學家組織網1月23日報導，最近，美國國家航空航天局（NASA）科學家利用太陽動力學觀測衛星（SDO），選擇了10種不同波長，用先進成像組儀（AIA）生成了五顏六色的太陽圖像，每種顏色都凸顯了太陽表面和大氣的一個特殊部分。
事實上，太陽能發出所有顏色的光，但人們不能直接看太陽，在相機顯示出來的陽光中，黃光對人眼來說最明亮，因此普通照片中的太陽多是黃色的。它接近地平線時可能會有點紅，這是因為陽光在到達照相機鏡頭前必須穿過更多地球大氣層，損失了更多藍色波長的光。當所有可見光匯合在一起時，科學家稱之為「白光」。
不管是地面還是太空望遠鏡，如NASA的SDO、日地關聯觀測衛星（STEREO）以及歐空局和NASA共有的太陽與太陽風層觀測衛星（SOHO），能探測到的光都遠遠超出了人類裸眼的可見光範圍。不同波長也代表著太陽表面和大氣不同部分的信息。因此，多種波長也就展示了多層次、不斷變化的太陽全景。
黃光波長約為5800埃米（1埃米=百億分之一米），通常由溫度為5700攝氏度的物質所發射，這代表了太陽表面信息。極紫外光約為94埃，是由溫度高達630萬攝氏度的原子發出的，很適合觀察太陽耀斑，因為耀斑物質才能達到這麼高的溫度。通過檢測不同波長的太陽圖像，科學家能追蹤太陽大氣層中運動的粒子和熱量。
太陽由一團熱氣構成，由熱產生了光，就像白熾燈泡那樣。如果能發出更短波長，如極紫外光和X射線，就表示光源中包含多種原子。太陽包含了多種原子，如氦、氫、鐵等，而且每種原子攜帶不同電荷，以離子形式存在，達到特定溫度時，每種離子都能發出特定波長的光。早在20世紀初，科學家就給這些原子發光波長編制了詳細目錄。
太陽探測衛星利用這些波長信息的方式有兩種。一種方法是用分光儀同時觀察多種波長，檢測它們的波長，這可以綜合理解太陽周圍物質的溫度範圍。光譜儀觀察的不是通常所見的太陽圖像，而是各類光的數量曲線圖。
另一種方法是用儀器集中圍繞一種特定的波長，形成通常所見的太陽圖像，有時並非裸眼可見的光波範圍。比如SDO科學家以10種波長製作的太陽圖。每種波長都以一種或兩種離子為主，略有少量其他離子也不會產生色差。以下是SDO波長觀測衛星以埃米為單位測量的太陽表面發出的光：
4500：這一波長顯示太陽表面或光球層；
1700：顯示太陽表面及太陽大氣的色球層，色球層位於光球層上方，溫度開始升高；
1600：顯示上層光球和過渡區之間的混合層，過渡區位於色球層和太陽大氣最外面的日冕層之間，過渡區內溫度迅速升高；
304：顯示從色球層和過渡區發出的光；
171：顯示太陽大氣層或日冕安靜時的樣子，也能顯出巨大的磁弧即日冕圈；
193：顯示日冕層稍微更熱些的區域和太陽耀斑中更熱的物質；
211：顯示太陽日冕層更熱的磁活躍區；
335：也顯示日冕層中更熱的磁活躍區；
94：顯示太陽耀斑爆發期間那些高亮區；
131：顯示太陽耀斑中最熱的物質。
（常麗君）