還有3天,美國國家航空航天局NASA的新地平線號探測器,即將飛抵天涯海角!這是NASA帶給我們的新年新驚喜。不知情的小夥伴可能會奇怪:新地平線號來三亞度假了?其實,此天涯海角並不是在三亞的天涯海角,而是一顆位於柯伊伯帶的古老天體。
2017年7月17日,午夜剛過。在深邃的夜空中,有一顆恆星突然發生了亮度變化,在很短的時間內,迅速暗下又亮起。雖然這一現象轉瞬即逝,但仍然被分布在阿根廷的5臺望遠鏡捕捉到。
這是由於一顆位於柯伊伯帶的天體遮擋恆星而發生的「掩星」現象。這個天體就是新地平線號的下一站,編號為2014 MU69。它還有個更貼切的名字——天涯海角(Ultima Thule)。
天涯海角距離我們實在是太遙遠了,位於冥王星之外的柯伊伯帶,那裡是一片未經探索的死寂之地,陽光暗淡、溫度極低、毫無生氣。這樣的環境也很好地保留了太陽系形成之初的原始「材料」。
科學家們利用哈勃太空望遠鏡和歐洲航天局的巨型空間攝像陣列,一直在對天涯海角進行觀測。在掩星事件發生時,利用恆星的光度變化獲得的數據,在進行了系統的分析後,發現天涯海角的形狀有些怪異。
它有時候看起來是一個扁長的形狀,有時候又像兩個緊挨在一起的天體。科學家們推測,它是一個直徑不超過32公裡,或是兩個直徑大約為15~20公裡的天體。
新地平線號是NASA於2006年1月19日發射的探測器,其主要任務是探測冥王星及其衛星卡戎和柯伊伯帶小行星群。在2015年7月到達冥王星,並順利完成探測任務後,告別冥王星,一路向前,直奔天涯海角。還有3天,新地平線號就將飛抵這顆比冥王星還要暗淡十萬倍的小行星,屆時我們將一睹它的真容。
預計2029年,新地平線號探測器將飛離太陽系,向著更為遙遠的星際空間進發。期待它能帶給我們更多的驚喜。