1898年12月，居裡夫婦從瀝青殘渣中發現了一種新的元素，他們將其稱之為鐳。這是一种放射性極為強烈的物質，現在的人們，對「放射」一詞多少有些了解，能避免的會儘量避免，因為一旦超量，人體受到的傷害將會極為慘烈。但上世紀的三十年代，卻因為「鐳」而鬧出了一場「禍事」。
埃本·拜爾斯，曾是美國一名優秀高爾夫球手，同時也是一個家庭富有的公子哥。他從父親那裡接手了家族企業後，經營得有聲有色，日子過得十分舒適。1927年11月的一天，他乘坐火車去匹茲堡，深夜裡，當他正躺在上鋪時，火車出了點小事故，倒也沒有造成大傷亡，只是拜爾斯從上鋪跌了下來，胳膊被摔傷了。當然這也並不算什麼大問題，休養休養也就好了。可拜爾斯覺著不方便，手臂總是隱隱作痛，他希望能快點好。於是不幸便發生了，他去找了當時匹茲堡的名醫，查爾斯·邁爾。
跟邁爾聊了一通後，埃本·拜爾斯開始一腳踏入了地獄之門。在邁爾的建議下，拜爾斯開始飲用一種名為「Radithor」的藥物。
它的介紹是這樣寫道：在治療高血壓，消化不良，神經炎，貧血，風溼等等近百種疾病方面具有非常好的良效。廣告也將它吹噓到「神藥」的地步，號稱是能「活死人的良方」。一時之間，大家瘋狂購買，其價格甚至高達15到30美金一瓶。埃本·拜爾斯家境優渥，30美金對他來說完全沒有負擔，而且又有名醫查爾斯·邁爾的保薦，拜爾斯於是開始大劑量地將「Radithor」當作飲品來喝。
在拜爾斯死後，調查人員曾做過統計，從1927年到1930年的3年間，他一共喝了將近1400瓶，起初的一段時間，幾乎是一天3瓶，因為他說喝完後，的確感覺神清氣爽，整個人都宛若新生般精神百倍。
那麼拜爾斯喝的「Radithor」究竟是什麼？這是一家名叫「貝裡鐳」的藥廠生產的專利藥品，簡稱鐳補水，是一種含有鐳同位素的蒸餾水，一瓶鐳補水的放射量至少1微居裡，這是個什麼概念呢？至今，我國貨物運輸條款裡面仍然規定，一旦貨物的放射性強度比超過1微居裡/公斤，將會被歸入為危險品中。所以1微居裡是個底線，而且是以公斤論比。而鐳補水一瓶就超過了1微居裡，其放射性強度可想而知。
在居裡夫人發現鐳後，醫學界曾發表過論文稱鐳可以殺死癌細胞，如果將來擴大應用，在醫學領域，前途不可估量。生產商們便盯住了這句話，但他們只知道鐳可殺死癌細胞，卻沒能深入了解，對正常細胞，它的殺傷力也是極為強烈的，而且一旦應用不當，所帶來的副作用堪稱慘烈。在一知半解的情況下便投入了生產。
「貝裡鐳」藥廠生產出這種鐳補水後，與各大醫院醫生秘密合作，由他們幫忙推廣，一旦成功，每一瓶可獲得17%的回扣，於是很多醫生們便十分積極。查爾斯·邁爾自然也是其中之一，在他的推薦下，拜爾斯開始大量飲用，或許是出於心理作用，拜爾斯還覺著鐳補水效果奇佳。
起初他尚未覺著有什麼不適，直到1930年，身體各方面都感覺不對勁，拜爾斯才再次去就醫，這回醫生給他拍了X光片，看到檢查結果，醫生驚詫了。拜爾斯不僅骨骼裡放射性鐳含量奇高，而且牙齒大量脫落，頭骨和下頜仿佛被硫酸腐蝕，出現了很多奇怪的孔洞。1932年，埃本·拜爾斯因重病不治身亡。病逝前，他的下頜徹底脫落。各大報紙還為此進行了報導，標題頗有些諷刺性。
埃本·拜爾斯離世後，他的遺體被裝在用鉛密封的棺材裡，防止放射性物質外漏。30多年後曾有一位科學家取出他的部分遺骸檢測，骨骼中的鐳仍然與當初含量無異，33年在1600年的半衰期上顯得那麼微不足道。甚至不光鐳補水，上世紀整個20年代，添加鐳的化妝品，牙膏，香菸，甚至麵包，都十分風靡，對鐳的認知不足，造成了多起悲劇。