中新社香港9月16日電 (記者 李焯龍) 香港科技大學(科大)16日表示，該校理學院院長、分子神經科學國家重點實驗室主任葉玉如領導的研究團隊，此前全球首次成功確定一種幹細胞「中間前體細胞」可精準調控大腦皮層的生長，解開特定蛋白與「自閉症」等相關疾病成因的謎團。
當天，葉玉如在新聞發布會上分享這次研究成果。大腦皮層是哺乳動物大腦的最主要結構，控制了語言、意識、抽象思維和空間認知等高階心智功能
大腦皮層的結構和功能發育受控於神經細胞的形成過程，若這過程失調，便會導致神經細胞數量異常，產生「巨腦症」或「小腦症」，亦會造成心智發育遲緩等障礙。
葉玉如介紹，近來大量科學證據表明，「自閉症」的形成與大腦過大及神經細胞過多，並由此導致功能異常有重要聯連。然而，科學界過往對大腦發育的分子機制，仍然缺乏了解。
研究小組這次發現，通過調控一個名為「Axin蛋白」的功能，可以控制「中間前體細胞」的數量和神經細胞的形成，從而決定大腦的體積。
依據這新發現，研究小組發明了用基因手段，在老鼠的大腦中增多神經細胞並擴張大腦皮層，發現了老鼠出現類似人類「自閉症」重覆同一動作的行為。
葉玉如指，這新技術將能用於闡述大腦皮層的過度生長，是否與「自閉症」有直接關係。新發現也有望應用於幹細胞療法，在大腦發育早期減少或增多神經細胞，用以治療「巨腦症」或「小腦症」。
另外，因為「Axin蛋白」對幹細胞的形成和功能至關重要，科學家們可將「Axin蛋白」作為一個重要靶標，用以研發和篩選相關藥物，應用於幹細胞療法。
這研究成果為探索大腦皮層的演化和擴增過程現曙光，有助破解與大腦早期發育過程異常有關的疾病機理。
據悉，這次突破性的發現，已在神經科學領域頂尖學術期刊《Neuron》上發表。(完)