一般人了解大周天和小周天，可能是在武俠小說中。小說中常有這樣的情景：武者練功，或者用內功來療傷時，會讓真氣在體內，循環周流多少個周天。因為是出現在小說中，很多人以為是純虛構的，其實虛中有實。
大周天和小周天，都是修道家的術語。修道之人，善於觀察宇宙萬物之變化，常以宇宙之變化，來類比人體之變化。之所以有可比性，是因為這種類比，只體現在氣的層面。在宇宙中就是大氣，在人體類就是真氣。
先說小周天。小周天，本義是地球自轉一周。有一點地理常識，就不難理解，地球是在轉動的。有兩種轉動方式，首先是它自己轉動，也叫自轉，自轉一周，需要一晝夜。周天的意思，就是轉一周需要一天。
小周天的引申義，是體內真氣圍繞任督二脈，周流循環。人的正面為任脈，背面為督脈。當你能明顯感覺到，任督二脈形成環流，就是小周天通了。小周天的引申義，與本義有哪些共通的地方呢？人的正面為陰，背面為陽。而白天為陽，夜晚為陰，真氣正面和背面的循環，跟大氣一晝一夜的循環，都是一個簡單的陰陽循環，所以都是小周天。
地球的另外一種轉動，是公轉，是它圍繞太陽轉，也叫公轉，需要一年的時間。因為這個需要的時間更久，而且經歷過完整的一年四季，大氣有一個完整的春升、夏浮、秋降、冬藏的變化，所以稱為大周天。
大周天的引申義，是體內真氣通了小周天以後，如果繼續練習，真氣越來越足，真氣會向十二正經、奇經八脈，以致全身每一個地方循環。真氣全身走了一圈，就是一個完整的全循環，所以也叫大周天。
上面只簡單解釋了，什麼是大周天和小周天，那這個東西是不是真的。是真的，只要你練過，並且到了這個水平，自然就能感覺到。這兩個詞語，聽著給人一種玄乎的感覺，如果用一個現代化的詞語翻譯一下，或許可以用小循環和大循環來對應。
人的循環能力，是身體最為關鍵的能力之一。只不過，現代醫學沒有氣的概念，說到循環，想到的都是血液循環。而傳統醫學有一個氣血學說，認為人不但有血，還有氣。因此循環不光是血的循環，還有氣的循環，人體內不光有血壓，還有氣壓。
氣，因為沒有穩定的結構，最容易出現變化。因此，氣的變化，一般都早於血的變化。舉個簡單的例子：人生氣時，帶來的身體變化，首先是氣的變化。如果生氣不太嚴重，則只有氣的變化。如果生氣太嚴重，則血也會出現變化。也就是說，生氣時，人體內一定是有變化的。
氣，最容易出現變化，所以傳統醫學，有一個著名的論斷，叫做氣行則血行，氣滯則血瘀。為什麼呢，因為氣是帶有熱量的，這個熱量可以確保血管、組織等處於理想的溫度，不會溫度降低，以致冷縮寒凝，從而引發血液循環障礙。正因為如此，所以提升氣的循環能力，特別重要。
要改善氣的循環能力，首先從呼吸入手。氣的流動，是靠溫差和壓強的。此外，氣流量越多，循環自然也就越強。早期用呼吸配合意念，將氣聚集到下丹田，也就是氣海處。後期氣足了，無需使用意念，當氣到了一定程度時，自然會溝通任督二脈，也就小周天。具體的方法，《真氣運行法》裡已經有詳細的教程，大家自己去看吧。
需要注意的是，修道家認為，真氣是無形之水，所以也叫做炁。有人將這個通俗的解釋為，僅僅通氣是不夠的，要通液。如果只是深呼吸，恐怕很難通這個液。這個液，確實是能感覺到的。在通督脈的時候，感覺背部脊柱裡，就像有一個溫度計的水銀柱，可隨著呼吸升降。因此有古人，將這個無形之水，用暗語表示為汞，汞就是水銀。
練習大小周天的詳細方法，這裡不多講了。原來寫了不少，練氣的方法，也特別的多，不拘泥於哪一種。練了有哪些好處呢，主要用處就是治病和維護健康。哪裡有病痛，真氣到了以後，就會慢慢痊癒。說是慢慢，其實很快，比一切藥物都快，都有效。而這一切，都需要堅持。你要問我如何堅持，還是那句話，只有到生了大病，你不得不堅持的時候，自然就能堅持。