白神山地是跨越日本青森西南部及秋田縣西北部的廣闊山地，是一片未經人類破壞的山毛櫸原生林地域。昭和29年（1954年）發行的國土地理院地勢圖將之稱為白神山地，世界遺產登錄以前又被稱作弘西山地。
白神山地總面積1,300km，其中169.7km被聯合國教科文組織評定為世界遺產（自然遺產）。青森一側面積佔總面積的74%，約126.3km，剩餘的43.4km位於秋田縣西北部。世界遺產登錄地域外側也存在廣大的山林，通常登錄地域外也統稱白神山地。其中沒有架設林道等設備的中心地域被世界遺產登錄。
世界遺產地域包括中央核心區域以及周邊緩衝地域，這些地域在世界遺產登錄時未經人類破壞，保持了原生態的環境。因此這些地域在遺產登錄以前既有的登山道以外沒有其他道路，今後也不會鋪設。特別是核心區域完全不存道路。另外，進入青森縣一側的核心區域，必須事前或在當日向森林管理署長報告。秋田縣一側核心地區原則上禁止進入。核心地區內不存在林道，進入其中需要有極高的野外經驗。
在這片山毛櫸原生林中，還有黑啄木鳥、日本猴、月輪熊等野生動物繁衍生息。世界遺產登錄地域在登錄前後被設定為禁獵區。在此地域漁獵需要漁業協同組合以及森林管理所長的許可。另外漁業組合在此地域實施了全年禁漁。
此地山毛櫸原生林，山毛櫸日語稱做「橅」這一名稱源於這種樹木除了用於栽培蘑菇以外基本上沒有其他用處，可能也是這一原因這一地區的樹木能免遭伐採。山毛櫸樹會結眾多果實，和果樹同様壽命短，大約能存活200年左右。自然死亡腐朽的山毛櫸是其他樹木生物不可缺少的營養提供源。在白神山地山毛櫸原生林中可以見到幼苗、成樹、老樹、以及腐朽倒下的死木等不同形態。此外還能見到桂、刺楸等眾多樹種。
白神山地實際上並不是擁有美麗的高山植物或者壯麗的自然景色的名勝風景區。將它看作是普通城市周圍山毛櫸林的巨大化版本或許會有助於理解它的形態。白神山地不是作為觀光地而是因為如此廣大的原生林在世界十分稀有而登錄的世界遺產。