位於美國維吉尼亞州的布萊斯空間技術諮詢公司在一份季度報告中稱,今年前9個月,中國進行了25次太空發射,比美國多次,俄羅斯排名第三,同期進行了8次發射,超過了法國的6次。
該報告稱,中國航天科技集團公司(China Aerospace Science and Technology Corporation)是該國航天發射領域最活躍的公司,共進行25次發射,領先於埃隆·馬斯克(Elon Musk)的Space X,後者在同期進行了15次發射活動。
中國與美國的競爭日益加劇,而中國在航空航天領域正在穩步獲得進展。但觀察家認為,儘管中國一直在加大追趕力度,美國在航空航天項目、活動和技術方面仍遙遙領先。
中國一直在推進一項雄心勃勃的太空計劃,包括在2022年前建立空間站,在2045年前建立月球空間站。
今年6月,中國將「北鬥」導航系統的最後一顆衛星送入軌道,「北鬥」導航系統是中國對美國全球衛星定位系統的回應。
今年9月中國還成功發射了一艘可重複使用的實驗太空飛行器,新華社稱這是「和平利用太空」的有力保證。
新加坡南洋理工大學(Nanyang Technological University)拉賈拉特南國際研究學院(S. Rajaratnam School of International Studies)助理教授麥可.拉斯卡(Michael Raska)表示,中國的空間計劃、技術和能力近年來取得了顯著進步。
拉斯卡說,「中國在運載火箭、航天跟蹤測控設施、戰略飛彈和下一代精確導航衛星方面進行大量投資。」
但上海的軍事專家倪樂雄表示,中美兩國在技術方面仍存在很大差距,並指出太空是兩國進行廣泛戰略競爭的一個重要領域。
「衛星發射可看作兩國戰略競爭中在尖端技術領域的競爭……因為這些衛星很多都是軍民兩用的,但它們的主要用途仍是防禦性質的」。倪如此表示。
他還表示,儘管有政府的支持,但中國仍落後於美國。在美國,SpaceX和傑夫.貝佐斯(Jeff Bezos)的「藍色原點(Blue Origin)」等私營企業佔據業內領先地位。該報告稱,總部位於加州的SpaceX今年前9個月發射了184顆太空飛行器(但發射次數只有15次,如10月25日一次發射了60顆「星鏈」小衛星),使這家私營公司成為世界上發射太空飛行器最活躍的私營公司。
中國也有失敗的發射。今年9月,中國的光學遙感衛星「吉林一號高分02C」星未能進入預定軌道。兩個月前,「快舟十一號」商業固體火箭發射失敗,箭上搭載了兩顆衛星。中國在3月和4月也有過衛星發射失敗的記錄。
拉斯卡認為,儘管美國仍是全球空間活動的最前沿,但激烈的競爭表明,美國、中國、俄羅斯和「所有擁有重要戰略意義衛星網和獨立發射設施的國家正在考慮如何保護和武器化所擁有的衛星系統」。
拉斯卡說:「人們越來越意識到,太空對國家安全至關重要,因為太空資產可能越來越容易受到來自各方的威脅,這些威脅能欺騙衛星,使衛星系統失效,破壞或摧毀衛星。」
中國載人航天機構(隸屬於中國人民解放軍)上個月表示,中國計劃在2020年建成空間站,並為此已挑選了第三批18名太空人,其中包括7名飛行員、7名航天飛行工程師和4名有效載荷專家。
拉斯卡認為,「太空計劃提供了地緣政治影響和行動自由」,「對於中國來說,空間設施加速了解放軍的轉型;經濟上,推動經濟和技術進步,增加了中國航天工業收入」,「換句話說,中國視航天工業為中國崛起、實力投射和全球影響力的關鍵。」