印度佛教傳入中國，大約是在後漢初期，但直到魏晉南北朝，才得以在中華大地滲透普及。這期間，相距了數百年。為什麼會有這種情況出現呢？
《弘明集•道安傳》裡說，印度佛教傳入中國後，經過了四百餘年才開始真正被中國人接受，這是因為中國自古以來的哲學思想深入人心，華夷觀念根深蒂固。
個人認為，上文只說出了原因之一，還有一個不可忽略的原因，就是理解上的問題。在印度佛教傳入中國最初，人們對其難以理解，自然也就產生不了共鳴，更別提推廣發展了。那為何魏晉南北朝時期，會成為印度佛教在中國發展的黃金期呢？
其實，印度佛教在傳入中國伊始，既有大乘系，也有小乘系。但最終在中國得以蓬勃發展的，是主張「性空」的大乘系經典——《般若經》。
眾所周知，魏晉南北朝時期，「清談之風」盛行，士人僧人皆崇尚老莊。而般若之「空」和老莊之「無」頗為相似，這就引起了清談家們的興趣，進而作為老莊思想的延長線開始探究印度佛教。這也是為什麼在初期的漢譯佛經中，「涅槃」會被譯成「無為」、「菩提」會被譯成「道」、「真如」會被譯成「本無」、「沙門」會被譯成「道人」的原因所在。
尤其是曹魏年間洛陽白馬寺所譯《佛說無量壽經》裡，作為老莊思想中心之一的「自然」，竟出現了五十六處。比如「彼佛國土，無為自然，皆積眾善」、「無為自然，次於泥洹(涅槃)之道」、「皆受自然虛無之身，無極之體」等等。
根據《大藏經•高僧傳》記載，最早利用老莊思想理解、詮釋印度佛教的僧人，是和名僧道安同一時代的竺法雅。「凝正有器度，少喜外學，長通佛義。衣冠士子，鹹附諮稟……以經中事數，擬配外書，為生解之例」。這裡的「外書」，指的就是《莊子•外物篇》。為了方便弘揚佛法，給不懂佛理的士人講經，竺法雅借用大家熟悉的莊子思想，深入淺出的舉例說明。
在竺法雅之後，又出現了另一名高僧支遁(支道林)，他將老莊思想和印度佛教融會貫通，用老莊釋佛理，用佛理釋老莊，妙趣橫生，風靡一世。據《大藏經•高僧傳》記載，支遁在詮釋《般若經》時說「夫般若波羅密者……無物於物，故能濟於物。無智於智，故能運於智……理明則言廢，忘覺則智全……是以諸佛因般若之無始，明萬物之自然」。——這就是用老子的「道常無為而無不為」和莊子的「得意忘言」來解說佛教的般若境界，「賴其智無，故能為用」。《世說新語•文學篇》裡還記載，支遁為《莊子•逍遙遊篇》作注，「夫逍遙者，明至人心也。莊生建言大道，而寄指鵬鴳……至人乘天而高興，遊無窮於放浪。物物而不物於物，則遙然不我得……若夫有欲，當其所足，足於所足，快然有似天真……苟非至足，豈所以逍遙乎？」——這就是假借「有我在而無我執」，來說明何以得「逍遙」。
除上述兩位僧人外，魏晉南北朝還出了許多深諳老莊、以老莊註解得名的僧人。比如寫下《老子略注》的慧嚴、《老子義疏》的慧琳、《老子道德經注》、《莊子逍遙遊篇注》的慧琳等等。
可以說，是魏晉南北朝老莊思想的盛行，為印度佛教在中國的受容和發展提供了渠道，而印度佛教最初也只有依附於老莊思想，才能引起士人僧人的探究和共鳴。
(來源:日本新華僑報網；作者:張桐 ）