劉操為道教全真道五祖之一，是中國道教發展史上的著名道士。在鍾呂內丹派學術體系中，劉操曾得到鍾離權、呂洞賓的點化，又受業於陳摶，並經道教南宗祖師張伯端的導師，故在道教內丹學術的傳承、南北內丹理法的溝通上，佔有特殊的地位，他強調內丹學術，主張性命雙修，是一位傑出的氣功內丹學家。
生平事略
劉操，字宗成，又字昭遠，號海蟾子，以號行，五代後梁時燕山（今北京市西南宛平）人，以明經擢第（進士）。又說謂其名哲，字元（鉉或玄）英，事燕主劉守光為丞相。
劉操「素喜性命之說，欽崇黃老之教」。一日，有道人自稱正陽子（即鍾離權）來謁，海蟾待以賓禮。道人為演清淨無為之宗，金液還丹之要，並索雞卵十枚，金錢十文，一文置几上，累十卵於金錢上，若浮圖狀。海蟾驚曰：「危哉！」道人曰：「居榮祿，履憂患，其危殆甚！」盡以其錢劈破擲之，辭去。海蟾「大悟」，遂棄官隱於華山、終南山。相傳得道仙去（見《古今圖書集成》卷二五二）。
又據《歷世真仙體道通鑑》載：劉操「一旦遽悟，棄官學道，後遇呂洞賓得金丹之秘旨，自此往來終泰華。」劉操受到二位大丹家的指點，繼承了鍾呂派內丹學術思想，成為道教內丹史上的重要人物。
據北京白雲觀藏有《諸真宗派總薄》手抄本載，他被列為八十六個道派中的第七海蟾劉祖派，並詩曰：「省悟自歸隱，修養本之神，散淡蓬萊客，逍遙閬苑人。」（見李養正著《道教概說》第375頁，中華書局1989年版）劉操入山修煉，取得極高的功夫。
據傳，他曾在相隔千裡的兩地同日題詞留世，一在代州之鳳凰山，寫「龜鶴齊壽」和「清安福壽」，一在成都府青羊宮書「壽山福海」四字，二處相距之地，「西蜀至代數千裡，皆同日時而書之，以示分形散景，神變無方之妙。」（見《歷世真仙體道通鑑》）說明其煉養功夫已入化境。
關於劉操的出生和逝去年月，《歷世真仙體道通鑑》引《全真傳》云：「十二月二十四日降世，十一月二十七日上升」一說是「六月初十日聖誕」（見《諸真宗派總薄》），惜均未記何年。
考劉操曾事燕主為丞相，燕主劉守光一年為公元911年，按常情此時為丞相的劉操應40歲左右，再向前推他的出生年應是公元871年，又載宋神宗熙寧二年（公元1069年）張伯端在成都遇劉海蟾，由此可推算出，劉操至少生活在公元八世紀六十年代和十世紀七十年代之間，經歷了唐朝末年、五代十國和北宋多個朝代，顯然是位歲逾百春的壽仙。
內丹煉養思想
劉操的內丹煉養思想，總其要有二點，一是專重內丹學術，一是強調性命雙修。
一、專重內丹學術
一般說來，北五祖中的其他四祖，王玄甫、鍾離權、呂洞賓和王嚞，均是重視煉養內丹的大家，但也涉煉外丹及其他氣功修煉方法，如《鍾呂傳道集第九論丹藥》中認為，藥分二等，一曰內丹，一曰外丹。
外丹以八石五金為用，煉成三品，服用可助真氣，內丹之藥材則出於心腎。顯然還是主張煉服外丹以求長生。另外鍾呂還欣賞「小成」功夫，如《肘後三成篇》有盤坐，、摩面、漱津、呵氣、叩齒、俯身、挽足的「放火鍊形」法，《修真指玄篇》中有靜坐、掩耳、閉息、存想、行氣、咽液的「金液鍊形」法，《華陽篇》中有內觀法、觀心法、觀鼻法，《修真十書》中載「鍾呂八段錦」，則是較為完整的導引健身法。
而劉操反對叩齒、擊鼓、閉息、行氣、參禪等術《還丹破迷歌》說：「扣齒擊鼓數千般，要覓金丹轉見難」，「百日行氣不見功，只到老死一場空」，「閉氣肚大面又黃，謾將行氣勞心力」，「又嘆愚人愛參禪，一緣一會鬥巧言」，而主張「神仙大道只憑丹，一還可以住千年」。
劉操否定外丹，專重內丹，認識金丹「不在水，不在山，元來只是在人間。」
他在《還金篇》中說：「其乃恍惚之中，括在二儀；杳冥之內，包含一物。配甲庚，定離坎，絕水火，布炎涼，列君臣，走龍虎。使陰陽還鉛汞，區分有定節，候無老九轉，則為金液，三年則為瓊丹。故吾所謂還者，還返七源之妙有，明九轉之天關者也。金者朱汞之真鉛，黃芽之真液者也。於是乎，有靈之九神，無為之一主，畢萃於此書焉。訣曰：交加南北合西東，造化流源奪禹功，一馬驟歸三島外，六神長在五湖中。烹煎爐裡收丹雪，滌蕩華池散黑風，閃電激開光世界，夜明方見是真龍。"（見《道樞》卷十二）可見其內丹功夫已高深之極。宋至遊子（曾慥）評曰：「深乎其言，此還丹之微妙者乎。」乃中肯之語。
二、強調性命雙修
劉操在內丹煉養上強調性命雙修，這一思想在《至真歌》中得到了充分的體現。《至真歌》在明《正統道藏》被收入《內丹秘訣》，清《古今圖書集成博物彙編神異典靜功部》題作《至真訣》，「至真」者最為要妙之謂也。
歌中反覆述精，氣、神之間的相互依存關係，只要明白此種關係，則修煉內丹並不困難。「靈府煎熬血液枯」、「氣亂精神無所據」、「用竭元和神乃去」，認為精、氣、神三者相互影響，缺一不可。「半生歲月太因循，比來修煉鞭神氣」，指出神和氣在人身生命中的重要意義。「元氣不住神不安，蠹木無根枝葉幹」，「形神設使兩難全，了命未能先了性。專氣致柔神久留，往來真息自悠悠，綿綿迤邐歸元本，不汲靈泉長自流。」修命與修性中，似更注重修命的積極作用。
總之，「神是性兮氣是命，神不外馳氣漸定。本來二物更誰親，失了將何為本柄，初將何事立根基，到無為處無不為。」煉養內丹，強調性命雙修，是顯而易見的。近賢方春陽先指出：自劉操後「後世有以為北宗修性、南宗修命者，其說不確。」（見《中國氣功大成》第569頁，吉林科技出版社1989年出版）明代學者宋濂說：「南則天台張用成（伯端），其學先命而後性；北則成鹹陽王中孚（嚞），其學先性而後命。」（《宋文憲公全集送許從善還閩序》）其言最為合理。
先命後性與先性後命，無非步驟之有先後，而目的則無二致，不過南宗之命術與北宗相比，要系統完整得多，這自然與張伯端受傳於劉操的丹訣有關。
歷史地位及對後世的影響
劉操受傳於鍾離權、呂洞賓，這在上面已經述及。另個重要的史實，就是劉操還受師於陳摶，彭耜《老子集注》引《高道傳》說：「張無夢好清虛，窮《老》《易》。入華山與海蟾、种放結方外友，事陳希夷先生。」
陳希夷即陳摶，是我國五代北宋初期的著名內丹煉養家。陳摶著《無極圖》，詳述其融合道、儒、釋三家的內丹體系，闡述了性命雙修的具體步驟，改外丹黃白之術為內丹修煉之道，鄙棄符籙小數而深研易理象數，開宋元道教內丹研究之新風。劉操作為陳摶的弟子，他的專重內丹學術、強調性命雙修的煉養思想，顯然是直接受益於陳摶的內丹體系。
據《歷世真仙體道通鑑》：張伯端「宋神宗熙寧二年，陸龍圖公詵鎮益都，乃依以遊蜀，遂遇劉海蟾，授金液還丹火候之訣。」張伯端在其《悟真篇序》也自述說在成都「遂感真人授金丹藥物火候之訣。其言甚簡，其要不繁，可謂指流知源，語一悟百，霧開日瑩，塵盡鑑明。」此「真人」當是劉操。
張伯端的弟子輩也認為南宗開山之祖的導師是劉操，如白蟾弟子留元長《海瓊問道集序》曰：「張（伯端）得之劉海蟾」，陳守默、詹繼瑞《海瓊傳道集序》曰：「劉（操）傳之張平叔」，看來南宗的真正始祖該是劉操了。
再《還丹破迷歌》曰：「外取陰來陽在裡，顛倒思量今在已。左手捉住青龍頭，右手拿住白虎尾，一時入口漸甘甜，方知此物能香美。只此便是水中金，妙達玄門真箇理。」這與《悟真篇》「西山白虎正猖狂，東海青龍不可當，兩手捉來會死鬥，化成一塊紫金霜。」所述意義相同，均言修煉內丹之象，練功到一定時候，腎水中真陽發動，心火中真陰產生，通過真意調控，使之真陽真陰結合，而凝結成丹。張伯端的內丹學術思想淵源於劉操，此為一證。鑑於道教南宗內丹思想在後世的重大影響，劉操的歷史功績是不可磨滅的。
由於劉操棄官入山，雲遊四方，形蹤不定，且傳世資料稀少，世人鮮知其行功諸事，使他蒙上某些神秘色彩。
據《歷世真仙體道通鑑》載：「宋仁宗天聖九年，歷名山，所至多有遺蹟。一日於州壽字觀題古詩十韻，云：醉走白雲來，倒提銅尾秉，引個碧眼奴，擔著獨壺癭。自言秦世事，家住葛洪井，不讀《黃庭經》，豈燒龍虎鼎。獨立都市中，不受俗人請，欲攜霹靂琴，去上芙蓉頂。吳牛買十個，溪田耕半頃，種秫釀白醪，總是仙家境。醉臥松陰下，閒過白雲嶺，要去即便去，直入秋霞影。」此乃從事修煉之劉操的自我寫照，為高道真仙逍遙坦然的真實描繪。（陳永燦）
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