特稿：地球細菌禍害外星生命？
從明年起到2016年，人類的太空探索將迎來新一輪熱潮：美國宇航局的「星塵號」飛行器將於明年1月抵達彗星「荒原2號」，彗星標本和宇宙塵埃將於2006年1月返回地球；美國宇航局2001年8月發射升空的「吉尼斯」飛行器正在太陽系裡搜集太陽散發出的粒子，2004年9月返回地球；日本的今年5月發射的「穆塞斯－2號」宇宙飛船正在飛往1998 SF36彗星的途中，1號重的彗星標本將於2007年6月返回地球、彗星、火星、宇宙塵埃這些「天外來客」將給人類帶來對宇宙認識的新知識，探測器踏上陌生的外星球帶給人類的是宇宙探索的驕傲，對外星空生命的探索將給人類帶來新的希望。然而，美國宇航局旗下的2003年9月號的《天體生物學》雜誌卻提出了一個可能危及人類存亡的問題――如果這些「天外來客」上附有某種人類不可知的宇宙生物，並且在地球的環境下被激活的話，那麼人類和地球上的生物能抵抗這些宇宙生物的入侵嗎？地球會不會上演類似於好萊塢大片《異形》那樣的悲劇？同樣，不可避免地帶著地球上各種微生物的探測器頻頻造訪外太空，會不會給那些星球帶去地球生物災難？這些地球上的微生物在一個適合它們的生長外星球環境裡會不會出現變異發展，從而成為人類無意間培養出來的「外星生命」，從而在另一個星球上演地球生物入侵的宇宙悲劇？對於前者人類似乎還有認識，對於後一種可能，人類似乎從來沒有考慮過，然而，這兩種可能性都存在，只要人類還在進行太空探索！
如果外星病原體入侵地球的話，那麼一定比薩斯來得恐怖
當薩斯、狂牛症和猴痘跨越生物種群的障礙，傳染到人類身上時，它們立即成為全世界的頭條新聞。可以想像，如果人類在從火星上採集回來的標本中發現感染性病原體的話，那麼全世界準會炸窩了！
當我們努力探索外太空，甚至準備將外太空的標本帶回地球做實驗的時候，天體生物學家們最擔心的一個問題是：外星病原體是否會跨越星際障礙，給人類帶來巨大的災難呢？
儘管迄今為止沒有任何的證據證明，除了地球外，宇宙中還有哪個星球有細菌或者病原體，但為地球家園理智擔心的還是大有人在――「阻止火星標本來到地球國際組織」和描述外星生物感染地球的科幻小說《仙女座菌株》便是最好的例證。美國宇航局早在實施阿波羅探月計劃的時候，就擔心跨星際的生物感染。所有登月的太空人在抵達地球後要被隔離三個星期。
外星生命研究所「宇宙生命研究科目」的負責人克裡斯－示巴介紹說，外星病原體可能有兩種形式――一種是劇毒，一種是傳染。劇毒病原體會毒殺其它的物種；傳染病原體則是病毒或者細菌，它能夠致病。一些病毒或者微生物要靠特定的生物系統才能複製和感染它們的宿主，因此，並不是所有的病原體都會感染其它的物種的，比如說養雞場的工人們，他們不會被雞的傳染病所感染。同樣，火星的微生物（如果有的話）進入了人體，可它們仍然不一定會造成傷害，因為它無法適應人體的特性。美國宇航局的星際保護官約翰－拉莫爾表示：「這些火星微生物一直生活在火星塵埃中，它們進入了人體也不會適應的，會把我們的人體當成垃圾而無法生存。」
然而，可怕的卻是傳染性病原體。這種病原體會根據宿主的反應進行演化。當宿主對外來的病原體產生抵抗作用時，傳染性病原體就得以新的方式來維繫它的發展，否則就會消亡。一旦是這種情況的話，那麼當人體防禦系統準備消滅外來病原體的時候，這些病原體就會發展出更加複雜的生存方式避免自己被吃掉。另外，人體的防禦系統都是針對地球上病原體的，因此，當來自外太空的陌生病菌入侵人體時，人體的防禦系統可能會不知所措。那樣的話，人類有可能面臨著滅頂之災。
如果是地球細菌在外星上生存發展起來的話，那麼難保它有一天不會殺回地球
同樣，地球上的細菌病原體也不應該帶給外星球。跟科幻電影和小說描述外星生命如何入侵地球不同，天體生物學家們更擔心的卻是地球細菌感染外星球！
這決非聳人聽聞，由於地球上的許多細菌完全能適應寒冷乾燥的太空環境，所以哪怕人類的飛行器在太空中飛行幾個月甚至幾年，這些細菌也不會死亡。如果這些細菌在外星球上保存下來的話，那麼對外星球和人類來說可能是一場更加可怕的災難，這分三種情況：第一種情況是，若干年後，人類到某個星球上探索外星生命，結果發現了某種細菌。就在人類欣喜若狂的時候，化驗的結果證明，這些細菌不過是前次人類探索留下的
罷，這樣的話人類失望程度可想而知。當然，這還只是最令人寬心的設想；第二種情況，一旦流浪在太空的地球細菌突然適應某個星球的環境，並且發現外星環境比地球還適合的話，那麼它們就可能生存、繁殖、甚至進化發展起來，直到有一天這些變異的細菌一旦有機會侵入回地球，那樣的話「翻臉不認人」的變異細菌就可能給整個地球帶來滅頂之災；第三種情況是，如果象火星上真有某種形式的生命，可由於人類的探測器帶去了細菌，而這些細菌恰恰是火星生命的剋星，那麼對於火星或者其它任何星球的生命來說都是一場災難，《異形》入侵的悲劇將在其它星際上演。
為了確保地球細菌不會給火星帶去汙染，美國宇航局的所有火星探測器都有一套自動的「消毒系統」。比如說「海盜號」和「探路者號」火星探測器完全是在無菌的環境中製造的，目的就是害怕地球細菌踏上火星這顆紅色的星球。目前正奔向火星途中的「精神號」和「機會號」火星登陸車更是嚴格遵從「消毒指南」。
明年起人類探空再掀高潮，天體生物學家擔心星際生物汙染成為可能
地球遭外星生物的入侵，或者地球生物入侵外星球並非杞人憂天，因為2004至2016年是人類探索太空的高潮年份。和以前的太空探索最大的不同是，越來越多的外星空標本將被航天飛行器帶回地球，但沒有任何人敢保證這些飛行器帶回地球的全都是福音！
從明年起到2016年，人類航天飛行器將陸陸續續將各種各樣的外太空標本帶回地球：美國宇航局和歐洲航天局將於2011年向火星發射探測器，這些火星探測器不再簡單地向地球發送火星的照片，而是要挖掘火星標本送回地球，預計攜標本回地球的時間是2016年；美國宇航局的星塵探測器於1999年發射升空，將於明年1月準時抵達彗星「荒原2號」，2006年1月，星塵號探測器將攜彗星和宇宙塵埃標本返回地球；美國宇航局的吉尼斯
探測器正在太空裡搜集太空風的顆粒。這艘2001年升空的探測器將於明年9月返回地球；日本今年5月發射的宇宙飛船正在飛往1998 SF36彗星的途中。2005年6月，飛船抵達彗星，2007年7月將攜彗星標本返回地球。
如此大量的「天外來客」返回地球對於人類的太空探索來說一項歡欣鼓舞的成果，但對於天體生物學家來說是深深的憂慮，原因很簡單，人類根本不知道如果這些天外來客真的攜有外星生物的話應該怎麼辦。美國宇航局的天體生物學家盧梅爾憂心忡忡地說：「汙染是一個大問題，因為地球上還沒有任何一個專門用於處置天外來客汙染的場所。有人建議說，可以把這些外星標本先放在國際空間站上進行處理，可提出這一建議的人也不想想，如果天外來客先把國際空間站上的人傳染上了，那麼人類將如何是好。是不是迅速再建一個新的空間站來處理這個被汙染的空間站呢？」
天體生物學家們的擔心不是沒有道理的，因為迄今為止從外太空帶回地球的標本就是美國阿波羅任務美國太空人帶回來的379公斤的月球巖石和3名俄羅斯太空人帶回來的月球土壤。當時這些標本被裝在完全密閉的容器裡，直到送進特別的實驗室後才得以開啟。當然了，也有人表示，過于謹慎完全沒有必要，因為比如說火星的巖石或者宇宙中其它的天體物質也有自然落入地球的，從來沒有造成什麼樣的汙染呀。對此，天體生物學家表示堅決不贊同，因為人類的家園地球只有一個，一旦被外來生物汙染的話，那麼人類將沒有容身之地。（徐冰川/聞新芳）
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