NASA日前宣布,已經為深空「門戶(Gateway)」空間站選擇了首批科學研究目標及設備,用以支持未來的「阿耳特彌斯」登月行動。同時,這批科學研究設備還可以演示人類對火星的探索任務所需的技術。首批科學研究目標是觀測太空天氣和監測太陽輻射,其設備包括「太陽輻射儀」和「太空氣象儀」。
NASA局長吉姆·布裡登斯汀(Jim Bridenstine)說:「與我們的商業和國際合作夥伴攜手,共同建立『門戶』,是可持續月球探測和「阿耳特彌斯計劃」的關鍵組成部分。……利用這一『門戶』作為機器人和人類繞月探索的平臺,將有助於我們深入了解在月面所做的工作,並為我們下一個巨大的飛躍——人類探索火星——做好準備。」
」門戶「空間站示意圖
由歐洲空間局(ESA)製造的「太陽輻射儀」,可通過監測在「門戶」所處特殊軌道上所經受的輻射程度,進一步了解如何保護航天員的安全。
由NASA製造的「太空氣象儀」將觀測太陽粒子和太陽產生的太陽風。隨著人類向太空探索的不斷深入,猛烈且不可預測的太陽風暴,是人類和機器人探險家都要面臨的更大挑戰。「太空氣象儀」將收集豐富的數據,並增強我們預測太陽活動的能力,這些太陽活動可能影響人類繞月、登月以及未來火星任務的航天員。
NASA科學總部的副局長託馬斯·祖布欽(Thomas Zurbuchen)表示:「我們的太陽和周圍的環境非常活躍。這套儀器將幫助我們觀察太陽發出的粒子和能量,通過研究分析,以降低航天員登月探火任務中所要面臨的風險。我們不僅將要更多地了解我們的太空環境,還將去了解如何提高在「阿耳特彌斯計劃」後、對地球之外任何地方的太空天氣的預報質量。」
未來,將有更多的科學有效載荷登上「門戶」,充分利用月球軌道上的獨特環境。
作為NASA可持續月球探測計劃的一部分,「門戶」空間站將繞月球軌道運行,並將定期安排航天員駐留。NASA於2019年5月授予了Maxar科技公司一份合同,開發提供太陽能電池陣列和機動能力的動力和推進元件。
此外,NASA還在與諾斯羅普·格魯曼公司進行談判,就居住和物流前哨(HALO)模塊的合同進行磋商。NASA準備授予一份針對門戶物流服務的合同,一個類似於國際空間站的商業貨運計劃的貨運服務。
歐空局、日本宇宙航空研究開發機構和加拿大航天局都參與了有關「門戶」合作的討論,積極投身「門戶」的建設和運營,這一工程被視作月球表面任務的前奏,並為人類探索火星鋪平道路。
就在NASA公布為深空「門戶」空間站選擇首批科學研究設備第二天,有外媒表示,NASA分管載人航天的副局長洛韋羅已經透露,隨著「門戶」建設進程一再拖延,雖然 NASA還是會圍繞「門戶」開展一系列長期月球計劃,但是很有可能為了滿足2024年登月這個緊要目標,而在短期內跳過「門戶」。
也就是說,修訂後的2024年重返月球方案,將可能不再要求登月器必須首先對接「門戶」、然後再登月,而是可以直接和「獵戶座」飛船對接登月。當然,NASA最中意的方案還是最終對接「門戶」,所以改變只是為了滿足2024年這一緊迫的登月時間。
為了實現2024年登月目標,NASA已經做出了許多「退讓」。包括減少登月人數、縮短逐月時間、簡化登月行為等等,都是為了能夠踩上這個時間點。但即便如此,不斷攀升的花銷和一拖再拖的工期,都讓NASA在接受監察質詢時底氣不足。
洛韋羅指出,當年阿波羅計劃登月,登月艙項目從籤約到著陸,共花了6.5年時間,而現在,離2024年的最後期限只有不到5年。想如期實現目標,「就需把會加大項目風險的所有東西去掉。」
暫時跳過「門戶」,並不意味著徹底放棄「門戶」。假使「門戶」擺脫了2024年登月這一硬性指標,反而可以給設計者和建造者留下更寬裕的時間,有助於打造出一個更好的「門戶」。
希望人類能夠儘快重返月球。同時我相信我們偉大的祖國也會迎頭趕上的!