中國省界的劃分有兩個基本原則：一是山川形便，二是犬牙相錯。
所謂山川形便，是說在劃界時，以山脈、河流等自然條件進行劃分。如唐太宗時，「因山川形便，分天下為十道」，這十道就基本都是按照山脈、河流而劃分的，比如關內道（潼關以西，秦嶺以北），河南道（黃河以南，淮河以北），河北道（黃河以北，太行山以東），河東道（黃河以東，太行山以西），隴右道（隴山以西），淮南道（淮河以南，長江以北），江南道（長江以南），山南道（秦嶺以南，長江以北），嶺南道（五嶺以南），劍南道（劍閣以南）。——至於後來又增加到十五道。
這種劃分方法，在宋代以前多見。比如秦代劃分三十六郡，漢代劃分十三州多是因山川形便而成。 這種劃分方法的好處顯而易見，因為天然的山脈、河流、湖泊，是兩個地域之間最直接、最明顯的區分，而且由於山川阻隔，往往兩個地區之間文化、社會、經濟等各方面也都有顯著不同，使用山川形便的原則進行劃分，就使得行政區劃和地理區域相一致，渾然天成。
就今天而言，陝西省和山西省之間的界線，依舊是黃河，山西和河北之間的界線依舊是太行山，甘肅和陝西之間的界線依舊是隴山（六盤山），就是如此，因為山川已經在相當大的程度上將該地域的界線表明了。比如看上圖的河東道，其形狀和現在的山西省何其相似，其實山西省的樣子，在秦代就基本固定下來了。再比如漢代的豫章郡，唐代後期的江南西道基本上和現代江西省完全一致。
上圖為漢代豫章郡，中間是唐代方鎮圖，下圖為現代江西省，大家比較一下。 為什麼兩千年過去了，政區從郡變成省，名字從豫章變成江西，但形狀卻幾乎沒有什麼變化呢？很簡單，山川沒有變化，東面是武夷山，南面是大庾嶺，西邊是羅霄山脈，北邊是長江，山川沒有變化，那按照「山川形便」的原則來劃分政區，自然形狀也就沒有大的變化了。
剛開始提到的唐初十道，這是中國政府第一次明確提出按照「山川形便」的原則來劃分政區，這十道後來增加到十五道，中晚唐時又演變為四十多個方鎮，奠定了很多（尤其是南方）省份的邊界，延續上千年。
但是，按照山川形便的原則來劃分政區，存在一個非常大的隱患，就是如果完全以「山川形便」的原則來劃分區域，那麼該區域就會成為一個完整的、獨立的形勝之區、四塞之國。如果該區域足夠大、領導人有足夠的權力，那就會形成憑險割據的局面。比如秦末，趙佗興兵絕新道，割據嶺南而自立，於是嶺南地區直到漢武帝時才重新回歸中原政權。
再如劉備割據益州，三國之中實力最弱，但他憑巫峽之險、秦嶺之固，加之天府之國的豐腴，居然鼎足三分，與曹操、孫權抗衡數十年。說到四川，這裡的地形地勢簡直是地方割據的教科書般的樣本，外有山川之險，內有豐腴之地，衣食自足，易守難攻，因此千百年來，只要天下大亂，必然有人割據四川，進則窺伺天下，退則偏安一方。
和四川相似的，還有山西。和四川盆地的地形相反，山西是個高地，但東有太行，西、南兩面皆有黃河，易守難攻之形勢，絲毫不下四川。和四川完全封閉的形勢不同，山西對四周的河北、河南等地形成高屋建瓴之勢。因此割據四川者，往往只能偏安，基本沒有能染指中原的，但割據山西者，往往能席捲天下。劉淵、石勒、拓跋珪、李存勖，都是以山西而奄有天下。五代十國時的北漢，論實力不算多強大，但宋朝以開國之初的精兵悍將，居然屢攻不克，直到趙匡胤死都沒有把這塊地方打下來。其中雖然有契丹為後援的因素，但山西之地利，也不容忽視。
為了杜絕這種現象，從宋代開始，國家在劃分行政區的時候，就有意識的進行摻沙子，故意把這個地區的戰略要地劃分到另外一個地區，這樣就破壞了政區的地理完整性，從而使得地方割據變得困難。這就是政區劃分過程中「犬牙交錯」的原則。
比如，北宋時期的河東道，大家看看：
這個圖，北宋時的河東路和現代山西省比起來，有幾處不同，北部朔州地區落入遼國之手，誠不必說。看其他地方，西南部解州、聞喜一帶不入河東，卻劃入永興軍路，但西北部府州、麟州一帶本在黃河以西，卻被劃入河東。——如此一來，黃河將不再成為永興軍路和河東路之間的阻礙，如果有人要學李克用割據河東，那麼他並不能全部據有黃河之險，必須直接面對來自永興軍路的威脅。這就是犬牙交錯的典型例子。
再比如，永興軍路：
在永興軍路的南部，是商州，這是宋朝政府有意識的把秦嶺以南的商州劃給永興軍路，如此一來，永興軍路一個路就橫跨秦嶺，使得秦嶺不再成為阻隔，如果南部的京西南路有人割據，就不能憑藉秦嶺之險了。
再舉一個例子，說說河南省。
河南河南，顧名思義就是黃河之南。但我們看現在的河南省：
好大一塊在黃河以北啊。 這是因為當年朱元璋打元朝時，是從南向北打的，他從河南出兵，渡過黃河向北攻擊，佔領黃河以北的這塊橋頭堡，於是朱元璋馬上就把這塊地方劃歸河南。這麼一來，黃河就不再成為河南、河北（直隸）之間的天險，無論是河南還是河北，想憑藉黃河之險來割據就不可能了。
犬牙交錯一個最明顯的例子，就是地理單元、社會文化都顯然屬於四川的漢中被劃給陝西省。顧祖禹《讀史方輿紀要》說漢中「北瞰關中，南蔽巴蜀，東達襄、鄧，西控秦、隴，形勢最重」，孔璋曰：「漢中地形險固，四嶽三途，皆不及也。」黃權曰：「若失漢中則三巴不振。」楊洪曰：「漢中，益州咽喉，若無漢中，是無蜀也。」正因為漢中對於四川來說如此重要，自古以來，割據四川者，必佔據漢中。但是，元朝設行省，偏偏把漢中劃給陝西，自此而後，明、清、民國，乃至現在皆因襲之，以漢中入陝西，而不敢給四川。因為漢中一旦劃歸四川，則四川形勝立即完備，具備了割據的條件。
大家來感受一下漢中對於四川和陝西的作用。 綜上所述，正是由於「山川形便」和「犬牙交錯」兩條原則的共同使用，造就了今天中國省和省之間界線的模樣。
甘肅省之所以有現在這個形狀，說到底還是「山川形便」和「犬牙交錯」兩手一起抓的緣故。
從地理區域來說，甘肅分成兩大塊，大致以省會蘭州為界（嚴格來說是以蘭州以西的一條山脈——烏鞘嶺為界），西面為河西，東面為河東。其中河東地區又包括隴東（平涼、慶陽兩市）、隴右（天水、隴南、隴西等市），以及蘭州、白銀地區。
甘肅建省，是元朝開始的，當時只包括河西地區。
這是元朝的甘肅行省，大家看一看，如果除去亦集乃路和兀喇海路，形狀和今天甘肅西部基本一樣。 之所以形狀大略相似，顯然是有自然因素在限制。河西地區就是著名的河西走廊，——其實甘肅省存在的意義，很大程度上就是因為河西走廊。河西走廊自古以來就是中原至西域的咽喉要道，直到今天，蘭新鐵路、連霍高速、蘭新高鐵均從這裡經過，可知其戰略地位之重要。這條走廊長1000多公裡，最窄處僅數公裡，最寬處不過100多公裡，西南為祁連山，東北為北山，兩山相夾。甘肅省之所以形成這種細長的形狀，正是因為河西走廊這種細長的形狀決定的。
明代沒有甘肅省，甘肅併入陝西，暫且不提。
到了清代，甘肅再次建省，
這是清代早期的甘肅省，和元代甘肅省相比，將現在甘肅省東部，也就是河東地區包括進來了。 但和現在的甘肅省樣子還是有些區別的，這主要是因為：
1.當時新疆未建省，所以新疆東部一部分地區包括在甘肅省內。
2.寧夏未建省，所以今天寧夏全境包括在甘肅省內；
3.青海未建省，所以西寧地區包括在甘肅省內。如果除去這三部分，這甘肅省就和今天的甘肅省幾乎一模一樣了。
所以，1928年寧夏、青海建省後，寧夏、西寧分別被從甘肅划走，甘肅的形狀就大體固定了下來（事實上，新中國成立後甘肅省形狀仍有反覆，如1958年將固原等五縣劃歸寧夏，70年代額濟納旗和阿拉善右旗從內蒙古劃給甘肅，那時甘肅的形狀就變得一點都不細長了。但到1979年，這兩旗又被劃歸內蒙古，從此以後，甘肅形狀就固定了下來）。
前面說了甘肅的形狀是「山川形便」和「犬牙相錯」兩手都要抓、兩手都要硬的結果。具體來講，甘肅中部之所以那麼細長，就是「山川形便」造成的，這是依山勢而走，故此形成這個模樣。但河東地區劃入甘肅，不能不說是「犬牙交錯」的一種手段，特別是平涼、慶陽地區，無論從地理上，還是習俗文化上，都和陝北相同，卻硬是劃給了甘肅。隴右地區（天水、隴南）雖然在地理上與關中相隔，但語言、習俗上明顯和關中相同，而和蘭州以及河西相異，也劃給甘肅，這無疑也是一種「犬牙交錯」的制衡手段。
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