說起曹操的奸詐，他那句「寧可我負天下人，休教天下人負我」真是最好的註解。長期以來，曹操一直以一個白臉奸臣的形象活躍在舞臺和熒幕上。在《三國演義》中曹操更是被塑造為猜忌、狠毒、陰險、奸詐的小人形象。
《三國演義》第四回曹操因多疑而殺呂伯奢全家，並說：「寧教我負天下人，休教天下人負我」，這句囂張的話廣為人知。那麼事情的真相究竟是怎麼樣的呢？透過歷史層層迷霧，我們來解讀一下。
《魏書》曰：太祖以卓終必覆敗，遂不就拜，逃歸鄉裡。從數騎過故人成皋呂伯奢；伯奢不在，其子與賓客共劫太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人。意思就是說曹操認為跟著董卓乾沒有好下場，就逃走了。逃到故交呂伯奢家，呂伯奢的兒子一行人準備把曹操劫了，曹操把他們反殺了。
南朝《世說新語》中的記載截然不同：太祖過伯奢。伯奢出行，五子皆在，備賓主禮。太祖自以背卓命，疑其圖己，手劍夜殺八人而去。到了《世語》就變成了曹操懷疑呂伯奢家人準備將其送官，於是先下手為強，殺了八個人。
而在東晉孫盛《雜記》中，情節又變得豐富了：太祖聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之。既而悽愴曰：「寧我負人，毋人負我！」遂行。除了動態畫面的描述，還給曹操配了音。
古代的修史其實是在寫命題作文，不同時代的統治者會有不同的要求，史官要圍繞著這些要求去修史。《魏書》的記載肯定要往曹操臉上貼金，即便曹操再不對也要幫曹操兜著點。
相反東晉和南北朝時期的記載要靠譜一些，呂伯奢一家應該是被曹操誤殺。曹操發現誤殺之後，內心很慚愧，但是給找了理由說服自己：「寧我負人，毋人負我！」，言下之意就是寧可我辜負了呂伯奢一家，也不能讓他們一家辜負了我。
到了《三國演義》中這幾句話已經被豐富成了一個章節。而且把「寧我負人，毋人負我！」這句話加了兩個字「天下」。這意思就截然不同了，一句話就把曹操擺到了全天下人的對立面。這也難怪，《三國演義》弘揚的是明朝的主旋律，尊劉抑曹符合時代的需要。
《三國演義》旗幟鮮明的偏愛劉備，一路為劉備大開綠燈。演義中曹操的文學形象已經與曹操的歷史形象相去甚遠。歷史上真實的曹操是一個什麼樣的人？在經典的一句話點評古代帝王中，曹操的評語是歷史上最傑出的政治家。
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