一個蠶繭裡，有一千米長的絲

人類自從出現在地球上，就開始了對其他物種的探索，而「馴化」更是人類文明向前邁進的一大步。時至今日，人類已經馴化了牛、馬、羊、雞、鴨、鵝等牲畜和家禽，但是，只有一種昆蟲被完全馴化了，那就是家蠶。

唯一完全被人類馴化的昆蟲

家蠶（Bombyx mori）又叫桑蠶，簡稱蠶，是鱗翅目蠶蛾科的一種蛾子。家蠶的祖先來自野蠶（Bombyx mandarina）。不同於潔白的家蠶，野蠶的顏色是灰濛濛的，更重要的是，相比於野蠶，家蠶已經完全失去了飛行的能力，翅膀退化成得短短的，這些特徵更有利於人們對其進行大規模飼養和繁殖。從野蠶到家蠶，這一重要的歷史進程最早發生於中國，當時的中國人可能也沒有想到，他們馴化的這種昆蟲，在之後會改變世界，為人類創造了無可替代的文明和歷史。

灰了吧唧的野蠶。圖片：三蝶紀

在中國民間傳說中，黃帝的元妃嫘（léi）祖發明和傳播了養蠶技術，史稱嫘祖始蠶。民間傳說無法考證，不能作為事實根據，更有說服力的證據是從一些石器時代遺址中發現的蠶繭和絲織品，以及在殷墟的甲骨文中，有大量的「蠶」、「桑」、「絲」、「帛」等文字。從這些文物證據可以推測，中國人馴化蠶的歷史至少有5000年。

在《詩經·國風·七月》中已經有關於養蠶的詩句：「蠶月條桑，取彼斧斨（qiāng），以伐遠揚，猗彼女桑」，裡面的蠶月指的是三月，開始養蠶的季節。條桑的意思是修剪桑樹。意思是在開始養蠶的三月，拿斧子砍去桑樹生長過於旺盛的枝條，這樣才能讓桑樹長得更好。詩句裡透露出，養蠶和種桑樹在當時都已經成為了勞動人民的產業。

養蠶。圖片：三蝶紀

從卵到繭絲方盡

剛從卵殼裡鑽出來的蠶寶寶是黑乎乎的，像一隻小螞蟻，這個階段叫蟻蠶。蟻蠶啃食桑葉漸漸長大，體色慢慢從黑褐變為青白色。昆蟲的外骨骼堅硬，幼蟲必須蛻去舊錶皮，新的身體才能發育長得更大。從卵孵化出來的幼蟲是一齡蠶，每次蛻皮就增加一齡，幼蟲一般在蛻皮2~4次以後開始化蛹，化蛹前它們會吐絲做繭，將自己包裹起來。

幼小的蟻蠶。圖片：三蝶紀

如果蠶繭不被人類利用，化蛹的蠶會在一定時期後鑽出蠶繭羽化成蛾。蠶蛾的口器退化了，無法進食，唯一的使命就是與異性產卵，留下後代。

家蠶馴化歷史悠久，品種繁多，依據不同的特徵有不同的分類方式。依據蛻皮的次數，蛻皮三次後化蛹結繭變為成蟲的是三眠蠶品種，蛻皮四次後化蛹結繭變為成蟲的是四眠蠶品種，五次則是五眠蠶品種（幼蟲蛻皮前會不吃不喝不動，這個階段在養蠶業裡叫作「眠」）。在蠶業生產中普遍飼養的蠶種都是四眠蠶。不同品種的蠶繭大小、蠶絲粗細、延伸度、色澤都有差異。此外，蠶的品種還有一化性、二化性和多化性之分，一年繁殖一代的是一化性蠶，繁殖兩代的是二化性蠶，一年繁殖三代及以上的是多化性蠶，其中一化性的品種最多，多化性的品種最少。

蠶蛾。圖片：三蝶紀

還有一些蠶是限性蠶品種，這類品種有個很大的優勢，就是在幼蟲、卵或繭就能清楚地辨別出雌雄，提高生產雜交種的效率。譬如依據幼蟲辨別：有斑紋的是雌的，沒有斑紋的是雄的；依據繭色辨別：結黃繭的是雌的，結白繭的是雄的。

蠶的一生會遭遇各種生存挑戰，諸如來自細菌、病毒、寄生蟲的威脅，由於集約化的養殖方式，蠶一旦得病很容易互相傳染。此外，餵蠶用的桑葉如果有農藥殘留，也會危及蠶的生命。從蠶卵到絲綢，糅合了大量的汗水、技術與僥倖。

連接過去與未來

從蠶繭中抽出蠶絲的工藝叫作繅絲。蠶絲纖維最主要的成分是絲素蛋白，外面包裹著一層絲膠蛋白，絲膠蛋白水溶性好，蠶化蛹結繭後，將蠶繭放入沸水中煮，就可以去除絲膠蛋白，在蠶繭中抽取蠶絲，一個蠶繭可以抽出長達800~1200米的蠶絲。最初的繅絲都是通過人工完成的，後來隨著養蠶業的發展，這些過程都大大簡化，由機器完成，高效快速。

蠶繭。圖片：三蝶紀

蠶絲最廣泛的應用方式，當然是絲綢紡織品。桑蠶馴化起源於中國，絲綢紡織技術最早也始於中國。絲綢光潔、輕薄、柔軟、韌性高又透氣，絲綢織品工藝複雜，曾是帝王專屬，隨著絲綢業的發展才慢慢走進民間。公元前138~126年間，漢武帝派張騫出使西域，開拓了「絲綢之路」。絲織品傳入中西亞，之後再陸續傳入其他國家。「絲綢之路」是人類歷史上濃墨重彩的一筆，促進了東西方不同國家不同人民之間的文化交流與貿易往來，對後世產生了深遠的影響。

加泰隆尼亞地圖集（Catalan Atlas）展現的絲綢之路。圖片：Wikimedia Commons

除了絲綢衣物、蠶絲被等日常用途之外，蠶絲在醫學上也被廣泛應用，手術用的縫合線、人造皮膚、人工神經、人工血管、人工骨骼等等都可以用蠶絲製成，與其他材料相比，蠶絲機械強度高，生物相容性高，也更容易降解。還有一些研究團隊在測試用蠶絲蛋白3D列印人體組織和器官，如果這些技術能廣泛應用，將成為眾多需要移植組織和器官患者的福音。這種幾千年前就被人類馴化的小小昆蟲，不僅改變了過去的歷史，還將連接未來。

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