我們平時能看到的生物，主要是兩大類，一類是動物，另一類是植物。這兩類生物有很多很多的不同，其中很重要的一點是，植物大體上能夠自己生產營養（比如，光合作用），來滿足自己生長的需要；而動物，就像我們人類一樣，沒辦法自己來生產營養，所以我們每天要吃大量的食物，來滿足自己生長的需要。
所以，我們就稱呼那些 能夠自己生產營養的植物，叫做生產者。它們是自然界裡搞生產的；而那些需要靠吃其他的東西來維生的動物，是在消費生產者生產出來的東西，它們就是消費者。
再看各種各樣的動物，它們的情況也是各不相同。比如像是牛、羊、馬這些動物，它們是直接吃草的，我們管它們叫食草動物。它們直接吃植物，跟生產者離得是最近的，所以，它們算是一級消費者，是消費者裡的第一層級。
有些動物，要吃肉，老虎、獅子、狼這些食肉動物，它們肯定就不是一級消費者了。不過，它們吃的動物，有些是食草動物，食草動物是一級消費者，食肉動物吃一級消費者，所以，它們就是二級消費者；但老虎要是吃了一頭狼，那它就不僅是二級消費者了，而是三級乃至更高級的消費者。
無論是生產者，還是消費者，它們都會死掉。死掉之後，就會有好多微生物，來把它們分解掉，變成環境中的營養物質。這些 分解大型動物的東西，就叫做分解者。
這樣我們就知道了，植物先產生營養，成為生產者，然後被各種動物吃掉，就像是開頭說的那句話，大魚吃小魚，小魚吃蝦米。這些一級、二級、三級乃至更高級的消費者，最後都會被分解者分解掉，回到自然界當中。
所有的生物，就在這樣的食物鏈當中環環相扣。
你可千萬不要小看食物鏈。在食物鏈當中，物種和物種環環相扣，一起連接成了一張平衡的大網。不過，這種平衡在有些時候，顯得非常脆弱，只要稍微一觸碰就會完全崩塌掉。在這個世界的很多地方，都出現過這種情況。也就是我們常說的，「生態平衡被破壞了」。
在美國，就有一個非常著名的生態平衡破壞案例。只要一說到這個話題，多半就會提到這件事，因為這個故事發生的地點太有名了——它發生在著名的黃石公園。黃石公園不但是美國第一個國家公園，更是全世界第一個國家公園。這裡有火山奇觀，有山脈和河流，還有湖泊和森林，各種各樣的植物生活在這裡。不用說，這裡的動物也很多，數一數，有好幾百種呢！
可就是在這個保護區裡，出了問題。其實，不只是這個保護區裡的問題，這實際上是整個美國西部普遍存在的問題，黃石公園的保護區只是恰好在這個出問題的範圍之內而已。說了半天，是什麼問題啊？
狼——沒——了。
是的，你沒有看錯，就是兇狠的狼。狼，沒有了。
怎麼沒有的呢？被人打的。打沒了。為什麼要打狼呢？因為人們要保護自己養的牛和羊。當時，正好處在美國的「牛仔時代」，政府鼓勵大家去荒涼的西部，搞西部大開發。大家到了西部幹嘛呢？那個時候，西部還沒有工業，大家只能種地，還有就是養牛養羊。牛羊多了，把狼招來了，就要吃這裡的小牛小羊，給牧民造成了很大的損失。
其實仔細想想，這也怪不得狼。人家本來在這裡活得好好的，人類自己趕了牛羊過來，把狼原來的生存空間給被擠掉了。狼沒有別的東西可以吃，那不是只能吃小牛小羊了嘛。可是，話雖然這樣說，可牧民的損失確實很慘重。於是大家開始使勁兒打狼，慢慢地就把美國西部的狼差不多都給消滅光了。這下牧民們終於高興了，不用擔心狼啦。
可是沒多久，人們發現，黃石公園出問題了。我們知道，狼在食物鏈裡，佔據著二級或者更高級消費者的地位，它們是要吃一級消費者的。在黃石公園，它們主要吃的是鹿。沒有狼了，鹿的數量就得不到控制了，鹿越來越多。鹿也要吃東西啊，它們要吃生產者。所以，就到處啃那些生產者，尤其是柳樹。
本來，鹿不多的時候，柳樹說你啃就啃吧。可後來鹿多了，柳樹受不了了，都被啃死了。 柳樹一死，對土地的保護也就喪失了，所以這裡又出現了嚴重的水土流失問題 。看起來只是狼消失了，但是因為狼對食物鏈的影響，黃石公園的整體環境被破壞了。
再後來，黃石公園把狼給請了回來。這下鹿得到了控制，植物恢復了，整體環境也好了起來。
上面這個故事，你可能在別的地方也聽到過。這個案例非常有名。它很好地闡釋了一件事，那就是食物鏈是非常重要的，動了其中的任意一環，就有可能帶動其他的部分，並最終導致整個環境的崩潰。
但這個故事還沒有講完。
確實，故事的前半部分是真實發生的事情。狼消失了，鹿增加了，柳樹死了，環境變差了。黃石公園，也確實把狼請了回來。但是，接下來所發生的事情，跟前面故事裡的描述卻不太一樣。
科學家發現，狼確實是回來了，有些部分的環境也確實有了一定的恢復。但整體而言，情況並沒有變好。
科學家也覺得很疑惑，按照原先的理解，只要控制了鹿群，柳樹就會恢復生長，為什麼情況卻並沒有快速地變好呢？
他們發現，首先，科學家們高估了狼的作用。黃石公園現在有300多隻狼，但卻有三萬頭鹿。對這麼多鹿來說，狼的數量實在是太少了。實際上黃石公園還有600多頭熊，熊控制鹿的效果，可比狼明顯多了。
其次，科學家們一開始還遺漏掉了影響柳樹生長的最重要的動物：河狸。 河狸在黃石公園曾經大量存在。它們會在小河流裡用樹枝建造堤壩，提高水面 。這個行為也會讓水更多地蓄積在土壤裡，這對柳樹的生長非常有利。狼消失之後，因為柳樹被破壞，河狸找不到足夠的建造水壩的材料，就離開了黃石公園，這導致公園裡的水位明顯下降，柳樹也就變得難以存活了。換句話說，只讓狼回來，卻不讓河狸回來，還是不解決問題。