這一成語中的「池魚」指池中的魚。意思是池中的魚受連累而遭禍害；「林木」指林中的樹，這一成語的意思是林中的樹無辜遭了禍害。比喻無辜而受連累，遭禍害。又叫「林木池魚」。
典故出自西漢皇族淮南王劉安及其門客集體編寫的《淮南子·說山訓》。「訓」是「言」和「川」兩字構成，「言」指「勸說」「說教」，「川」本指「歸向大澤大海的水流」；「言」與「川」聯合起來，表示用言辭勸教使人心思如河流般流淌順暢。因為「訓」是有道理包涵於其中的言辭，也可以代表一種典範、規範、前人踐行的結果。既然是把典範拿來用，則「訓」又有延續、沿用的意思，引申義就是用成文的先例進行說教。本篇之所以用《說山訓》為篇名，本訓題解中說：「山為道本，仁者所處。說道之旨，委積若山，故曰《說山》，因以題篇。」本篇以寓言、箴言等形式解說大道之旨以及自然和人世間諸多事理，其多如山，因以篇名。《說山訓》中強調防患於未然：「良醫常治無病之病，故無病；聖人常治無患之患，故無患。」文中強調要掌握事物的特性，看問題不能絕對化，萬事萬物都是相反相成的。
《淮南子·說山訓》的其中一段說：「楚王（楚莊王，春秋時楚國國君，五霸之一）亡（逃跑）其猿，而林木為之殘；宋君（春秋末期宋國國君宋景公）亡其珠，池魚為之殫（盡的意思）；故澤失火而林憂。上求材，臣殘木；上求魚，臣幹谷；上求楫（船槳），而下致船；上言若絲，下言若綸（大繩）；上有一善，下有二善；上有三衰（衰減），下有九殺（減削，降格）。」
這段記載先講了兩個故事。一個故事是「楚王亡其猿」。故事的內容是，春秋的時候，楚國國王楚莊王喜歡養猿猴。有一次，他養的一隻猿猴不知怎麼逃出了樊籠，跑進了國都附近的一片樹林裡。他的臣下連忙發動人們為他到樹林裡尋找猿猴。那麼大個樹林，實在難以找到，於是官員就命令人們把林木砍掉，覺得這樣一定能把跑了的猿猴找到。因為人們為楚莊王找猿猴而伐林木，樹林遭了大殃。第二個故事是「宋君亡其珠」。故事的內容是，春秋末期，晉國的一個大臣在晉國犯了事，於是他帶著寶珠逃到了宋國，投在了宋國司馬桓魋門下，給了桓魋許多寶珠。宋景公聽說後，想讓桓魋把寶珠交出來，而桓魋無論如何也不交。桓魋反叛，逃到了曹國，有人問他寶珠藏到了哪裡，他說扔在魚池裡了。宋景公得知後，就讓人到那個魚池裡找寶珠。人們跳到魚池裡尋找，怎麼也找不到。於是，人們就把魚池裡的水撤幹尋找。結果，池裡的魚被連累，遭了大殃。
作者講完了這兩個故事，議論說：因此，大澤失火，附近的林子就擔憂被殃及。又舉例說明君主的權力和對下級與民眾的影響：君主想尋求美材，臣子便去砍樹木；君主想得到魚，臣子就會把溪谷弄乾涸；君主需要船槳，臣子就要運來船……君主說的事像細絲那麼小，臣子就會說成像大繩那麼大；君主有一個優點，臣子就會不惜誇張，加倍讚賞；君主想要減少三分，臣子便有九等降格。
《淮南子·說山訓》中這段文字要表達的意思便是：作為君主，謹於修身、嚴格要求自己十分重要。在君主政治中，由於專制權力的至高無上，最終破壞了王朝的現實秩序和穩定發展。《淮南子》對此有深刻的認識。在其作者看來，任何王朝的良性發展，都必須得民心。而要得民心，統治者必須堅持與民休息、清靜寡慾的政治原則，推行安民、利民的善政。但當時的現實卻是統治者往往因為窮奢極欲與此背道而馳。因此就容易走上濫用民力、縱慾虐民的錯誤方向，導致王朝政治淪入暴政。即使有良知的臣下冒著巨大風險向君主勸諫，其結果也往往被認為是拂逆龍鱗的狂士、二臣，受到殘酷的政治打擊。於是便形成官員千方百計向君主討好、進行巴結的歪風，一些人甚至養成了習慣。如此一來，良性的君臣關係便無法形成，王朝政治就難以穩定，以致於王朝滅亡。這便是作者告訴人們的道理。
劉秀森 來源 京九晚報
編輯 周章龍
編審 王寧