佛教自漢代傳入中國以來，經過魏晉南北朝的漫長時，得到了相當廣泛的傳播。佛教在中國的地位在六朝時漸臻穩固。在周武帝禁絕佛教之後，隋文帝又力信佛教佛教再度興盛起來。唐代佛教更是發展到了頂峰，具有不同特點的各個佛教宗派也都在這個時期相繼形成。唐代佛教的興盛與唐朝皇帝的支持是分不開的，唐朝實行儒、釋、道三家並用的政策，不僅在政策上，還在經濟上給予了極大的支持。唐朝歷代皇帝特別是一些有作為的皇帝都很崇奉佛教。
唐代的開國君主高祖李淵就十分崇奉佛教。李淵在做隋朝鄭州刺史時，二兒子李世民時年九歲患病，李淵親自到寺廟祈禱,李世民的病好了之後，他認為這是佛的「保佑」，為了還願他造了一尊佛像送到廟裡供奉。在他登基做了皇帝之後武德二年1619)在京師聚集高僧，設立「十大德」管理天下僧尼。之後，大臣傅奕多次上書請求滅佛，同時也鑑於當時寺廟的混亂狀況唐高祖在武德九年(626) 下《沙汰僧道記詔》，只允許每州留寺、觀各一所。 其實他是通過這種手段來整頓、淨化宗教組織。
到了唐太宗李世民時，他大力倡導佛教。唐太宗自稱是菩薩弟子表示要皈依三寶，為了扶植佛教他專門頒發《佛速教經》他在敕令中說《遺教經》是佛在涅槃時所說之經，其中勸誡弟子十分詳細，但有些弟子對他卻不夠崇奉，因此他下令由政府找人寫經，所需的紙，筆墨等都保證供應。印成之後凡官在五品之上及各州的刺史每人發給一卷，如果看見僧尼行為與經文不符，宜公私相勸令其遵行，唐太宗出於政治目的，還下令在舊戰場建寺廟七所，度僧三千，超度雙方亡靈，貞觀十九年（645)玄奘從印度求法回國，朝廷為他組織了大規模的譯場，開始翻譯佛經，在當時影響很大。
武則天上臺扶政之後，把對佛教的崇拜又推向了一個新的高湖。在中國文化傳統中，女人一直是不能做皇帝的，一向以「牝雞司晨，唯家之索」引以為戒，因此武則天做皇帝則名不正言不順。而恰在這時，佛教的《大雲經》使武則天看到了希望。據《舊唐書·則天皇后本紀》中記載，載初元年(690)， 即武則天當上皇帝的第六年，有沙門十人偽撰《大雲經》，表上之，盛言神皇受命之事。」其中有一段經文說「爾時眾中，有一天女，名曰靜光......佛言天女......以是因緣，今得天身。舍是天形，即以女身，當王國土，得轉輪王......得大自在......汝於爾時，實是菩薩，現受女身。」武則天得到《大雲經》之後，如獲至寶，於是立即「制頒於天下， 令諸州各置大雲寺，總度僧千人......九月九日，壬午，革唐命，改國號為周，改元天授，大赦天下」。作為對佛教的回報，武則天大興佛事，廣建寺院，鑄造佛像。在得到《大雲經》之後，又過了四年，即公元693年，印度僧人菩提流志又譯出《寶雨經》十卷。在《寶雨經》中，有這樣一段話，說東方有一個天子去見釋迦，釋迦告訴天子說，我涅槃之後到第四個五百年，如果佛法欲滅時，你便到東北方摩訶支那國去做菩薩，現女身，為自在主，令修十善，建立寺塔，又以衣服，飲食，臥具、湯藥供養沙門。這段話的時間雖然有些問題，因為佛滅到武則天時只有一千一百七十年，但地點很具體，就是指中國。武則天在得到這本經書之後，大加附會，認為所說的現女身，做自在主的就是自己。因此在同年秋天，加尊號為金輪聖神皇帝」 以顯示自己做皇帝是佛的意思，並表示自己對佛教的信奉，另外武則天還親自參加了《華嚴經》的翻譯工作，並為之作序。她還對當時的高僧如神秀和慧能禮遇有加。
唐玄宗繼位之後，有感於佛教勢力的過於膨脹，曾經一度下令減汰僧尼，但還是很尊崇佛教，他在位時期佛教宗派如三論、天台、唯識、華嚴、禪宗等都已相繼建立。從開元四年(716)開始印度一些僧人善無畏、金剛智等來到長安，他們在玄宗的支持下，創建了中國式的另一派佛教「密宗」。玄宗還請不空大師到宮中給自己行了「灌頂禮」 ，從此玄宗成了菩薩戒弟子。開元時期隨著經濟的繁榮，佛教也達到了它的鼎盛時期。
玄宗之後，除武宗廢佛外，其餘諸帝基本上都信奉佛教。唐憲宗時期，崇佛活動達到了新的高潮，這就是歷史上有名的「迎佛骨」 的事情。當時傳說，鳳翔法門寺的「護國真身塔」 裡面有佛的一根手指骨，塔門三十年開一次，開則「歲豐人泰」，憲宗聽說之後決定迎佛骨入京，在元和十三年(818)， 他派太監領著一隊和尚到鳳翔寺迎取佛骨，佛骨到京之後，先在皇宮裡供奉三天，然後分送各地寺廟禮敬供養。
但到了武宗時期，武宗崇信道教，希望能夠服食仙丹成仙。在道土趙歸真、劉玄靜的煽動下，武宗在會昌五年(845) 下令滅佛。武宗滅佛還有經濟上的考慮，當時佛教的勢力十分強大，佔有大量的地產，許多百姓為逃避賦役，大量託庇寺院，使國家的稅收大量減少，再加上一些寺院還發放高利貸，侵奪民田，一些僧侶不受戒規，殘害百姓，因此武宗決定滅佛。會昌滅佛共毀廢大，中寺院四千六百餘所，小寺廟四萬餘所，焚毀了大量的佛經並強令僧尼還俗二十六萬多人，還沒收了寺院的大量田產和佛像等。會昌滅佛使朝廷增加了收入，也在一定程度上緩和了社會矛盾。武宗之後雖然也有皇帝想恢復佛教，但佛教已經元氣大傷，再也恢復不到以前的盛況。
會昌滅佛是「三武一宗」(北魏太武帝，北周武帝，唐武宗，後周世宗)四次「法難」中最嚴厲的一次，從此佛教在中國的強勁發展勢頭再也沒有恢復。