海瑞塔拉克絲，這名六十年前就因癌症早逝的黑人婦女，她的腫瘤細胞因具有無限增殖能力，多年來被生醫界拿來作為研究標的，並命名為「海拉細胞」。但她遺留下來的家人和子女，卻從未曾因此得到一絲一毫的經濟回饋。她的故事2010年撰寫成書，並在2017年被HBO製作團隊拍成電影。
一九五一年某日，一位名叫拉克絲（Henrietta Lacks）年輕婦女，在內衣上發現血跡。數個月來，拉克絲一直感覺到子宮像打了結一樣的疼痛，類似的症狀在她的第五個小孩出生後，仍未獲得緩解，因此家庭醫師便建議她求助專科醫師。
由於拉克絲是黑人，當時能夠收容她的醫院，是離家三十公裡、馬裡蘭州巴爾的摩約翰霍普金斯大學醫院的隔離病房。婦科醫師在拉克絲的子宮頸上，發現一個約與二十五分錢硬幣一般大、凸起的傷口，表面平滑有光澤、呈紫色。醫院婦科主任特林德（RichardTeLinde）認為這個傷口是侵入性子宮頸癌的徵兆，而拉克絲打結似的疼痛，正是腺癌的轉移所造成。八個月後，她就因癌症病逝。
然而命運弄人，她的癌細胞—以拉克絲姓名前綴命名的海拉（Hela）卻存活至今，同時也是第一個大量製造的人體細胞株。科學作家思科魯特（RebeccaSkloot）首部令人驚豔的非小說類文學作品《永生的海拉》，就以真實發生的偵探故事，沿著拉克絲一家的艱苦生活、以及海拉癌細胞株的研發過程兩者為主軸，交互呈現，深入探討醫學領域的種族與道德議題。
海拉這類的不死細胞，由於缺少限制分裂次數的機制，具有無限繁殖的能力。小兒麻痺疫苗與人類乳突病毒等關鍵的醫學進展，都是從海拉細胞株的實驗而得。近年來，海拉還應用於發展化療藥物、單克隆抗體的研究，以及奈米材料環境對於人體組織的影響。儘管這個具黏性的飽滿細胞，經過冷藏、複製，或以伽瑪射線照射測試原子輻射，或注入老鼠DNA，甚至被送上外太空進行研究，大多數研究海拉細胞的科學家，對於細胞背後這位婦女的了解，卻十分有限。
一九八六年葛德（Michael Gold）所寫的《陰謀》（A Conspiracy of Cells），同樣以海拉的歷史為主題。然而此書對於拉克絲的著墨十分有限，反而是以發表一系列遭受海拉汙染細胞株的細胞基因學者尼爾森裡森（WalterNelson-Rees）為主角。思科魯特藉由將拉克絲家族納入海拉的故事中，凸顯解救了無數生命的醫療進展背後，牽涉的社會力量及人性關懷。
經過染色之後，海拉細胞呈現出奇異的瑰麗造型。但她的女兒直到母親身亡二十年後，才得以一窺堂奧。
特林德和長年研究細胞體外存活之道的細胞培養學家蓋依夫婦（George and Margaret Gey），共同研發出一種培養液，不僅能使海拉細胞成功在存活，更能使其以每二十四小時增加一倍的速率快速繁衍，短時間內細胞數量便可超過百萬。
蓋依夫婦將海拉細胞免費送至世界各地的實驗室作為研究材料。其後，為了測試沙克（JonasSalk）的小兒麻痺疫苗，科學家採用蓋依夫婦的培養方法並進一步擴大培養規模。生技公司萊富（Invitrogen）與生物信賴（BioReliance）則均以大量生產海拉細胞起家。然而同一時間，拉克絲在巴爾的摩的五個小孩，仍然很窮，甚至買不起醫療保險，對於母親的「不死細胞」更是一無所知。在那個「知會同意」未重視的年代，尤其病人又是住公共病房的黑人，醫師未徵求同意即採集細胞的做法十分普遍。
書中思科魯特巧妙地將那個細胞研究快速發展的時代，生活艱苦、貧病交加的拉克絲一家，與意圖藉由海拉癌細胞獲利的有心人對比並陳，格外扣人心弦。
拉克絲的女兒戴波拉，一直到一九七○年後才從記者那裡得知母親的部分細胞仍然活著。在拉克絲踏進約翰霍普金斯醫院隔離病房的半個世紀後，戴波拉在實驗室的顯微鏡下首次看到母親的細胞，忍不住為它的美麗而讚嘆，思科魯特書中的兩個世界，此刻，終於合而為一。