1912年:德國地球物理學學家阿爾弗雷德·魏格納首次提出了大陸漂移學說的理論.

盤古大陸分裂，形成現今的地理格局。

大陸漂移學說是地球大陸相對於彼此的運動，因此似乎在海床上「漂流」。最初由亞伯拉罕·奧特柳斯在1596年提出，後來德國科學家阿爾弗雷德·魏格納在1912年加以闡述，中文中「大陸漂移說」、「大陸漂移假說」均指同一概念。這個大膽的學說一直被學界忽視，直至1960年代海洋擴張說出現，令大陸飄移說得以發展，後來更闡述為板塊構造理論。大陸漂移的想法已經被板塊構造理論納入，解釋大陸如何移動。

主要內容為遠古時代的地球只有一塊「泛古陸」或稱盤古大陸的龐大陸地，被稱為「泛大洋」的水域包圍，大約於2億年以前「泛大陸」開始破裂，到距今約二、三百萬年以前，漂移的大陸形成現在的七大洲和五大洋的基本地貌。

值得一提的是大陸漂移學說與板塊構造學說有些根本的不同，前者假設推動力是潮汐，後者假想推動力是由於地幔出現對流，拖動板塊。但在魏格納1929年第四版的《大陸和海洋的形成》中，他已經接受了地幔對流提供動力的思想。

史奈德繪圖的三大洲原貌假想圖

由來

亞伯拉罕·奧特柳斯在他的地理百科全書中提及美洲是「因地震與潮汐而從歐洲及非洲分裂開去」及「如果有人拿出世界地圖，然後仔細觀測三大洲的海岸線，就會發現（大陸）分裂的痕跡」。

阿爾弗雷德·魏格納（Alfred Wegener）

爭論紛紛

來自南非的地質學家亞歷山大·杜託伊特和英國的阿瑟·霍爾姆斯都支持阿爾弗雷德·魏格納的假說。到了1950年代，大陸飄移學說仍然得不到普遍接受。

在1960年代前，終於出現轉機。羅伯特·迪茨、布魯斯·希曾和哈利·哈蒙德·赫斯得出一份地質研究報告，這就是海底擴張學說，得出實在的地質證據，解釋了三大洲為何分裂，令大陸漂移學說更具說服力。

理論

首先，假設地球內部是玄武巖質，而地表則是花崗巖質，而大陸就像冰山浮在海面一樣，浮在融熔狀的玄武巖上。大陸因為潮汐的推動而移動分離。

跨越五大洲的化石樣式。

證據

地質構造方面的證據：阿巴拉契亞山脈（和非洲阿特拉斯山脈是同一條）是東北－西南走向，臨至大西洋西岸就中斷，而地質研究證明斯堪地那維亞山脈與蘇格蘭、愛爾蘭的山脈是與阿巴拉契亞山脈同源。另外，有證據證明南非的開普山和布宜諾斯艾利斯山是同出一徹。可見曾有段時間，美洲、非洲和歐洲是相連。

大陸邊緣的吻合：將大西洋兩岸的非洲和南美洲拼在一起時，兩岸的大陸邊緣能十分吻合且完美的貼合。且經由兩岸巖層的研究，發現在非洲某處海岸的巖層，恰與拼合後的南美洲海岸的巖層相同，再度印證兩塊大陸曾經是相連的。

古生物化石方面的證據：活在約2億年前的中龍是一種住在陸上淡水沼澤的爬蟲類，無法越過大洋。地質學家在大西洋兩側的南美洲與南非發現了中龍化石，即可證明南美洲與非洲過去是相連的。另外，二至三億年前的舌羊齒植物，因種子很大無法藉風力飄洋過海，但此種化石卻出現在非洲、澳洲、印度、南美洲及南極洲，由此可見，過去這些大陸是彼此連接在一起的。還有活證據——在兩個大陸上發現同樣的動物。例如，在南美洲和非洲，發現了一些蚯蚓家族（例如Ocnerodrilidae、Acanthodrilidae、Octochaetidae）。

氣候的證據：在印度南部有冰川作用的痕跡，而印度南部遠離喜馬拉雅山，北部的冰川不可能在溶化前來到南部，何況印度南部是低緯度地區，年溫度高，不可能出現冰川。證明印度曾經是中高緯度地區。另外，地理學家在南極洲發現豐富的煤礦，煤是由遠古植物遺骸變化而成，若南極洲一直都在南極圈內，嚴寒的天氣根本不容許南極洲有茂密的森林，休說豐富的煤礦。從而反證南極洲曾在低緯度地區。

古磁場的證據：把非洲、南美洲、澳洲、印度和南極洲各大陸連接在一起時，各大陸測得的古生代磁極邊緣軌跡大致重合在一起，證明它們在古生代期間確實屬於同一大陸地塊。

海底擴張學說和板塊構造學說的創立：60年代在洋底發現的條帶狀海底磁異常、轉換斷層及DSDP/ODP的鑽探成果，是海底擴張學說和板塊構造學說的基礎和主要內容。

中龍骨架，麥格雷戈，1908年。

發展

此學說在魏格納因北極考察中，遭遇暴風雪而喪生之後就沉寂一時，到了六十年代，海底擴張學說中的地質報告證明了大西洋正在擴張，而三大洲就漸漸分離，令學界重新研究大陸漂移學說，後來更有人提出板塊構造學說，板塊構造學說亦是現今地質學根基。